1933年毛泽东填了一首词《菩萨蛮·大柏地》。这首词以对彩虹的描写开始：“赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞？” 在中国，不知道是谁最早提出彩虹有这七种颜色，也不知道是谁最早对七彩这样排序的。排序问题比较好解决，因为彩虹的颜色从外到里就是这样排列的；但是这七种颜色的识别并不是一件简单的事。单凭肉眼，我们一般仅能看出彩虹有红橙黄绿蓝这几种颜色，在极好的光线条件下，可以依稀看出蓝色下面还有一道淡淡的紫色，青和蓝的区别却一般看不出来。青是用一句话说不清、道不白的一种颜色。因此彩虹的这七种颜色肯定不是一开始就被人类识别出来的。
从光学的角度看，构成彩虹的颜色是红（red）、橙（orange）、黄（yellow）、绿（green）、蓝（blue）、靛（indigo）、紫（violet）。对于英语国家人来说，这七种颜色及其顺序并不那么好记，于是人们利用记忆口诀（mnemonics）的办法，把它说成Richard of York Gave Battle in Vain “约克的理查德打仗赢不得”。这句口诀每一个词的首字母合起来是Roy G. Biv，分别对应七种颜色的首字母。据说这句记忆口诀不是凭空编造的，所说的Richard of York指约克公爵（the Duke of York）理查德，所说的Battle指英国历史上著名的“玫瑰战争（the War of Roses）”1 中的韦克菲尔德战役（Battle of Wakefield）。约克公爵在1460年的这场大战中战败身亡。
1、15世纪时英国王室有两个分支，一个是兰卡斯特家族（the House of Lancaster），另一个是约克家族（the House of York）。他们都是国王爱德华三世（1312—1377）的后代，两家分别以红玫瑰和白玫瑰作为自己的族徽。15世纪下半叶，出自兰卡斯特家族的国王亨利五世驾崩，其9个月大的独生子继承王位，这就是亨利六世。亨利六世长大后精神有些不正常，无法有效实施统治，引发约克公爵理查德对王位提出了挑战。这两个家族为争夺王位而展开了长达30年（1455—1485）的战争，史称“玫瑰战争”。
言归正传。最早认定彩虹有这七种颜色的人是牛顿。
在牛顿之前，人们以为色彩是通过对白光加以调节而产生的，例如给一盏灯蒙上红布，灯就发红光；蒙上绿布，就发绿光。牛顿通过著名的玻璃三棱镜（glass prism）实验，发现日光里有彩虹的全部颜色，而且三棱镜分解出的日光的光谱色（spectral colours）与一般彩虹的颜色完全一致。根据这一实验的结果，牛顿提出了光的微粒说（corpuscular theory of light）。不过牛顿最初（1671年）仅区别出五种原色（primary colours），即红、黄、绿、蓝、紫。后来为了让光谱（spectrum）对应乐谱的音阶（musical scale），而一个音阶是由七个音（notes）组成的，他又在红色和黄色之间区分出了橙色，在蓝色和紫色之间区分出了靛色，这样就有了七种颜色。有意思的是，牛顿是第一个用拉丁文spectrum表示“光谱”这个意思的人。spectrum本来的意思是“显现”，特指“鬼魂或幽灵的显现”。鬼魂或幽灵平时是看不到的，仅在特定情况下才显现。显然，在牛顿看来，本来一束白光，经过三棱镜的折射，里面隐藏的各种色彩全都显现出来，这就和鬼魂或幽灵显现一样，所以他把三棱镜折射出的色谱称为spectrum。
色彩学（chromatics）兴起后，有人提出构成光谱的颜色不是七种，而是六种，并不存在蓝和靛（或青和蓝）的区别，因为人们始终未能测定靛的波长段（wavelength interval）和频率段（frequency interval）。如今大多数色彩学家都认同六色观点，大多数色彩专业书籍也都采用六色的观点。
可见光光谱的颜色
颜 色 波长差值 频率差值
红 ~ 700–635nm ~ 430–480THz
橙 ~ 635–590nm ~ 480–510THz
黄 ~ 590–560nm ~ 510–540THz
绿 ~ 560–490nm ~ 540–610THz
蓝 ~ 490–450nm ~ 610–670THz
紫 ~ 450–400nm ~ 670–750THz
从语义上看，英语yellow一般对应汉语黄。各种英语词典在对yellow释义时，常说它是黄油（butter）、蛋黄（yolk）、黄金（gold）、柠檬（lemon）等的颜色。这些东西的颜色在汉语里也称为黄，甚至yellow和黄都可以用来指“蛋黄”。但是黄并不完全对应yellow，因为黄的所指远远超过yellow的所指。比如黄河之水，在英美国家人看来，就不是yellow，而是brown。我们喝的黄酒，在英美国家人看来，不是黄色，而是褐色（brown）或琥珀色（amber），译成yellow wine或yellow liquor会引起误解。鉴于英语国家人喝的brown ale“褐艾尔酒”，颜色跟黄酒差不多，我们不妨把黄酒译成brown rice wine“褐色米酒”。我们吃的黄酱，跟brown sauce的颜色差不多，由于不是一回事，不能译成brown sauce，但也不能译成yellow sauce，而应译成yellow bean sauce“黄豆酱”；这里的yellow不修饰sauce，而是修饰bean2。交通信号灯中间的颜色，我们称为“黄”，英美国家人却通常称为amber“琥珀色”3。麦子成熟后的颜色，我们称为“黄”或“金黄”；英语却仅称为golden“金黄”。小麦一旦turns yellow，不是熟了，而是得黄叶病了。
2. 黄豆（soya bean）有时又称yellow bean 或yellow soya bean，以与black soya bean“黑豆”相区别。
3. 有的英语学习词典在给traffic light(s)释义时，由于受到释义词的限制，会说中间的颜色是orange 或 yellow。
从上面的例子来看，汉语的黄有时等于英语的brown。在英语里，brown是个常用颜色词，从各方面看，都属于基本颜色词（a basic colour term），然而不知为何它却无法与其他基本颜色词并驾齐驱进入色谱。对于说汉语的人来说，brown这种颜色似乎不易把握。我们尽管有褐和棕这两个颜色词，例如褐煤（brown coal）、棕熊（brown bear），但这似乎都来自对外语词的套译，褐和棕本身用得并不很多。英语里许多带brown的词，其汉语对应词都跟brown无关。例如brown paper“牛皮纸”、brown rice“糙米”，brown sugar“红糖”，brown bread“黑面包”（可能是套用了黑面饼）。一个人晒了很多太阳后，皮肤颜色发生变化，英语国家人说，这个人looked very brown，我们说他“晒得黑黑的”。brown还可以用作谓词，表示“（使……）变成焦黄色，枯黄”，例如：
Heat the butter until it browns.
把黄油加热直到焦黄。
Brown the onions before adding the meat.
先把洋葱炒成焦黄色，然后加肉。
The grass was browning in patches.
草地一块块枯黄了。
这些句子中的brown译成“使之成棕色”、“炒成褐色”、“变成褐色”（《牛津高阶英汉双解词典》），都不很妥当。
