大熊猫已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”(即国兽)，是世界自然基金会的形象大使，世界生物多样性保护的旗舰物种。截至2021年1月，中国大熊猫野生种群增至1864只。大熊猫是中国特有种，主要栖息地是中国四川、陕西和甘肃的山区。
大熊猫的别名还有华熊、竹熊、银狗和大浣熊等。银狗，这是因为小熊猫的地方名和商品名叫金狗，相对应的熊猫体色白而叫它银狗。竹熊则以它主要食性为竹子而似熊命其名。华熊说明它是中华民族所特产的珍奇异兽。
大熊猫的历史可谓源远流长。迄今所发现的最古老大熊猫成员——始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋两地，地质年代约为800万年前中新世晚期。在长期严酷的生存竞争和自然选择中，和它们同时代的很多动物都已灭绝，但大熊猫却是强者，处于优势，生存至今成为“活化石”。
大熊猫的近代名称(即中国国内通行的名称)，最初定名本叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，有的甚至把它隶属于熊科。由于在20世纪50年代前，汉语的书写方式是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊，而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误认为熊猫。自此，首先在主产它的故乡(四川)，长此以往向传讹误，久之也就习以为常的把猫熊更名为熊猫了。以后，它通用的中文名叫大熊猫，也就被人们所公认。
大熊猫体型肥硕似熊、丰腴富态，头圆尾短，头躯长1.2-1.8米，尾长10-12厘米。体重80-120千克，最重可达180千克，饲养的熊猫略重，一般雄性个体稍大于雌性。头部和身体毛色黑白相间分明，但黑非纯黑，白也不是纯白，而是黑中透褐，白中带黄。秦岭地区的个体偏大，体毛粗糙，腹毛略呈棕色色泽。岷山(尤以青川平武)则个体较小，体毛也较前者为细，腹毛棕色不明显，但凉山的个体并不偏小。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。相对锋利的爪和发达有力的前后肢，有利于大熊猫能快速爬上高大的乔木。
其实早在800万年前，大熊猫几乎遍布全球，但随着冰川时期的到来，冰雪覆盖欧洲，大熊猫只能选择迁徙。而四川、陕西以及甘肃等地的气候深得大熊猫喜爱，久而久之，大熊猫也就在此生存了下来。至于我们在国外看到的大熊猫，其实都是从我国租赁来的，需要每年交付租赁费，生下的宝宝到三岁之后也要交还给我们。
