在我国古代，曾经有过五种纪年的历法。
从殷墟出土的大量甲骨文和西周金文中可以看出，在商朝和西周时期，商王、周王和各诸侯国王均以在位的年限来纪年，这种纪年方法被称为“帝王纪年法”。《春秋》是记载鲁国国史的，书中就是以鲁国国王的在位年数纪年。商周时期中国还没有统一的政权，各诸侯国割据一方，各自为政，因此，纪年也是非常混乱的。
年号纪年法始于汉武帝。元鼎元年（前116），汉武帝创建了年号。从汉武帝开始，到清朝灭亡，使用过的年号总计有650个。其中有不少年号是重复使用的，比如“太平”，历史上曾有八位皇帝使用过这个年号。一般新皇帝即位会采用新年号，年号可以随时更换。换年号最多的皇帝是唐代的武则天，她在位二十年一共换了十八个年号，有时一年换两个年号。人们习惯用年号来称呼皇帝本人，比如乾隆皇帝。历史典籍中也常用年号还指代某个朝代的帝王，但是这会给不熟悉历史的人带来很多不便。
岁星纪年法是以天象为基础的纪年法，最早出现于《国语》和《左传》。天文学家通过观测发现木星运行一周天用十二年，即十二年为一周期，于是便把木星定为岁星，用来纪年。但是木星运行周期并不是整十二年，而是11.8622年，这样用实际岁星的位置来纪年就不准确了。所以，岁星纪年法在春秋时期使用过很短的时间便销声匿迹了。
岁星纪年法失效后，人们就假象了一个理想的天体——太岁，它速度均匀地运行十二年一周天，只不过与岁星运行方向相反。用太岁来纪年的方法叫“太岁纪年法”。但是，由于太岁是不存在的，它必须与木星保持着一定的对应关系，由于木星周期不是整十二年，而理想的太岁周期必须是整十二年，这种矛盾是无法调和的，太岁一旦失去了与木星的对应关系，太岁纪年法就失去了作用。所以，太岁纪年法使用的时间也很短。
据史籍记载，我国早在尧舜时代就开始运用“干支纪年法”了。所谓“干”，就是“天干”，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，所以又叫“十干”。所谓“支”，就是“地支”，就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，所以又叫“十二支”。我国通常把“天干”、“地支”作为顺序符号使用，也用来纪年。
天干和地支都有阴阳之分，一个天干和一个地支相配，天干在前，地支在后（阳干不配阴支，阴干不配阳支），如甲子、乙丑等，共有六十个组合，称为“六十甲子”，六十年为一周。周而复始，循环往复。现在我国农历仍沿用干支纪年，直到现在人们还会用干支的年号来指代一些历史事件，如“戊戌变法”、“辛亥革命”等。
中国从1912年起开始使用国际上通用的公元纪年法，公元纪年就是我们常说的“公历”，它是当今世界通用的纪年体系。公历纪年可以长期延续，永远不会重复，而且精确度很高，三千多年才有一天的误差。
公元纪年也叫“西元纪年”，公元1年就是耶稣降生之日，也是公元元年，耶稣诞生之前是公元前。那么，公元1年是我国历史上的哪个朝代呢？通过公元纪年和干支纪年的转换得知，公元1年的时候，是西汉平帝刘衎统治时期。汉平帝的年号叫元始，按照帝王纪年法，公元元年也正好是元始元年。汉平帝是西汉的末代皇帝，当时朝政大权掌握在王莽手中，汉平帝死后，王莽篡位建立了新朝。
不过，虽然使用公历纪年，但我国的很多传统节日仍然使用农历，有人认为农历就是阴历，其实这是不准确的。我国有阴历、阳历和阴阳历三种历法，阴历是以月亮圆缺交替一次为根据确定每个月的时间长度。月亮圆缺变化平均一次大约是29.5天，取整数大月为30天，小月为29天，一年为354天，比阳历少11天。阳历是以地球绕太阳公转一周为根据确定一年的时间长度。一年的时间长度大约是365.2422天，取整数平均一年为365天（大月31天、小月30天、2月28天），闰年为366天。阳历与月亮圆缺无关。
阴阳历就是每月的天数与阴历相同，但通过设闰月的方法，使阴历中一年的总天数与阳历中的一年总天数相接近，就是19年里面有7年是闰年，闰年多出一个月，为13个月。所以，中国的日历是非常有特色的“阴阳历”，它既反映了月亮的圆缺，又能够与阳历的气候变化相匹配。
