与安全带一样，安全气囊是一种汽车安全约束系统，旨在减轻事故时的伤害。这些充气垫内置于汽车的方向盘、仪表板、车门、车顶和/或座椅中，使用碰撞传感器触发垫子内氮气的快速膨胀，该气体在撞击时弹出，在乘客和坚硬表面之间形成保护屏障。
两种主要类型的安全气囊设计用于前碰撞和侧面碰撞。先进的正面安全气囊系统可自动确定驾驶员侧正面安全气囊和乘客侧正面安全气囊是否充气以及功率水平。适当的功率水平基于传感器输入的读数，这些读数通常可以检测乘员的尺寸、座椅位置、乘员的安全带使用情况以及碰撞的严重程度。
侧面碰撞安全气囊 （SAB） 是一种充气装置，旨在帮助在发生涉及车辆侧面撞击的严重碰撞时保护头部和/或胸部。SAB 主要有三种类型：胸部（或躯干）SAB、头部 SAB 和头部/胸部组合（或“组合”）SAB。
在安全气囊行业的曙光中，艾伦·布里德（Allen Breed）拥有当时唯一可用的碰撞传感技术的专利（美国#5，071，161）。布里德在1968年发明了一种“传感器和安全系统”。这是世界上第一个机电汽车安全气囊系统。然而，安全气囊前身的基本专利可以追溯到 1950 年代。早在1951年，德国人沃尔特·林德勒（Walter Linderer）和美国人约翰·赫特里克（John Hetrick）就提交了专利申请。
林德勒的安全气囊（德国专利#896312）基于压缩空气系统，该系统通过保险杠接触或驾驶员释放。赫特里克于1953年获得了一项专利（美国#2，649，311），他称之为“汽车安全垫组件”，也是基于压缩空气。后来在 1960 年代的研究证明，压缩空气不能足够快地给安全气囊充气以使其有效。
1964年，日本汽车工程师小堀康三郎（Yasuzaburou Kobori）正在开发一种安全气囊“安全网”系统，该系统使用爆炸装置触发安全气囊充气，并因此获得了14个国家的专利。可悲的是，Kobori 在看到他的想法付诸实践或广泛使用之前于 1975 年去世。
1971年，福特汽车公司建立了一个实验性的安全气囊车队。通用汽车在1973年的雪佛兰黑斑羚车队中安装了安全气囊 - 仅供政府使用。1973年的Oldsmobile Toronado是第一辆向公众出售的带有乘客安全气囊的汽车。通用汽车后来分别在1975年和1976年为全尺寸奥兹莫比尔和别克提供了驾驶员侧安全气囊的选择。在那些年里，凯迪拉克也开始提供驾驶员和乘客安全气囊选项。通用汽车公司将其安全气囊作为“气垫约束系统”销售，在1977年车型年停止了ACRS选项，理由是缺乏消费者的兴趣。
福特和通用汽车随后花了数年时间游说反对安全气囊要求，认为这些设备根本不可行。然而，最终，汽车巨头意识到安全气囊将继续存在。福特开始再次提供它们作为1984年Tempo的一个选项。
虽然克莱斯勒为其 1988-1989 年的车型制定了驾驶员侧安全气囊标准，但直到 1990 年代初，安全气囊才进入大多数美国汽车。1994年，天合开始生产第一台充气安全气囊。自1998年以来，所有新车都必须使用安全气囊。
