长江，是我国第一大河，也是世界上最伟大、最壮丽的河流之一。它全长约6 380 千米，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河。它发源于青海省南部的唐古拉山脉的主峰各拉丹冬大冰峰，自两向东，先后流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省市区，在上海市注入东海。
长江，我国古代称作"江"，也叫"大江"。在不同的地区，有不同的名称。很早以来，人们就一直在寻觅它的源头，限于当时的各种条件，始终无法弄清。俗话说，河有头，江有源，长江的源头究竟在哪里呢？古代先民们和现代的科学家进行了艰苦卓绝的探索。
其实早在战国时期，关于长江源头的位置就有了说法。在《尚书-禹贡》中，提到了"岷山导江"。这本来是说大禹治理长江，施工曾达岷山，但也包含着认为长江发源于岷江的意思，即岷江是长江的源头。《山海经?中山经》也有"岷江，江水出焉，东北流，注于海"的记述。由于《尚书》是儒家的必修经书，因而"岷山导江"之说影响久远。
到了西汉武帝时，通西南夷，在今四川南部和云南、贵州建立一批郡县，人们对西南地区的地理知识比以前增多了，于是发现了若水(今雅砻江）和绳水（今金沙江）。当时虽然已经知道绳水远远长于岷江，但《尚书?禹贡》是"圣人之典"，所以一般人仍沿袭旧说，以岷江为江源。
唐初，文成公主人藏，加强了汉、藏民族间的往来。由于人藏通道要经过今天的通天河流域，因此当时人们的认识范围已经扩展到金沙江上源了。宋元时期，对江源认识没有多大的进展。
明崇祯九年（1636年），著名的旅行家和地理学家徐霞客经过四年的云贵之行，克服艰难险阻，在对云南山川进行实地考察的基础上，著成了《江湖考》（又名《溯江纪源》）一文，鲜明地主张把金沙江作为长江的正源。他论证道："岷江经成都至叙（今宜宾）不及千弔，金沙江经丽江、云南乌蒙至叙，共二 千余里"，认为岷江汇人长江就像渭河流人黄河一样，岷江只是长江的一条支流而已，从而明确提出"推江源者，必当以金沙江为首"的著名论断。当时，著名文人钱谦益说，徐霞客论江源"能被桑径、郦注及汉宋诸儒疏解《禹贡》所未及"，评价是相当公允的。不过，根据现有的记载推测，徐霞客最远只到了云南丽江的石鼓，再也未能溯江而上，离江源还非常遥远，江源还有待于后人的发现。
清朝康熙后期，为了编制精确的全国地图，曾多次派人探测青藏地区，包括江源在内。因此，在朝廷内府地图《皇舆胜览》上，明确标示金沙江上源为"木鲁乌苏河"。不过，使臣在1720年到达江源地区，面对密如渔网的众多河流，不知所以，只好在奏章里写道"江源如帚，分散甚阔"，就是说那里的河流多得就像扫帚一样，千头万绪，不知长江的源头究竟在哪里。可见，这个时候对江源地区河流的认识还是模糊的。
在中国近代史上，帝国主义分子也觊觎长江流域这块宝地，不同国籍的所谓探险家们，曾经多次踏上青藏高原。沙皇俄国军官普尔热瓦尔斯基，在1867—1885年的18年间，曾五次率领武装"探险队"窜入我国新疆、青藏地区活动，其中两次到达通天河上游。1889年和1908年，沙俄又派科兹洛夫率人两次经过柴达木盆地，翻越巴颜喀拉山，来到通天河北岸。1892年，美国人洛克希尔更深入到现在青藏公路西侧的尕尔曲。1896年，英国人韦尔伯曾到达过楚玛尔河上游。
瑞典著名探险家斯文赫定也曾到达柴达木盆地的南缘昆仑山附近。他们虽然都已到达了江源地区，但都未能到达长江源头。
晚清及民国年间，涉及江源水系的著作很多，1946年出版的《中国地理概论》是一本有代表性的著作。书中写道："长江亦名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓……全长一千八百千米，为我国第一巨川。上游于青海境内有南、北两源，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔。"既然黄河发源于巴颜喀拉山北麓，而长江又源出该山之南，于是便有"江河同源于一山"、"长江和黄河是姐妹河"之说，当时中小学地理教科书都是这么写的，并且介绍5 800千米长的长江是世界第四大河，因而谬传甚广，影响极深，以至于直到解放以后，这种观念仍然盛行于世。
真正认识长江源头，还在新中国成立以后。1956年8月，由长江水利委员会组织人力到长江源头的曲麻莱等地实地查勘，发现长江分南北二源：南源为木鲁乌苏河，发源于唐古拉山北麓，北源为楚玛尔河，发源于可可西里山南麓。虽比过去大大前进了一步，但仍未找到真正的发源地。
1977年，由长江流域规划办公室等单位组织的江源考察队，再次来到长江源头地区，结果发现长江的真正源头是在唐古拉山北麓的各拉丹冬冰峰下，它的正源是沱沱河。这是有史以来第一次査明长江的真正发源地。各拉丹冬是藏语，意为"高高尖尖的山峰"。海拔6 621米，是一片南北长50多千米、东西宽30千米的冰川群，共有50多条巨大的冰川。这里的冰川叫山岳冰川，它们有的像一片美丽的冰塔林，有的像直刺蓝天的宝剑，有的像千姿百态的宝塔。冰塔林中，有高高耸立的冰柱，有上尖下粗的冰笋，有形如彩虹的冰桥，有神秘莫测的冰洞。这些高高的冰川群下，还有许多冰斗、冰舌、冰湖、冰沟等。它们都是用之不竭的固体水源，也是孕育长江的伟大源泉。
沱沱河的最上源有东、西两支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6 621米）的南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山（海拔6 513米）的西侧，东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支的上段是一条很大的冰川（姜根迪如冰川），冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。
新华社于1978年1月13日公布了这一江源考察的新成果："长江究竟有多长？源头在哪里？经长江流域规划办公室组织査勘的结果表明：长江的源头不在巴颜喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河；长江全长不止5800千米，而是6300千米，比美国的密西西比河还要长，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河。"第二天，美联社从日本东京发出一则电讯："长江取代了密西西比河，成了世界第三长的河流。"
直到这个时候，才揭开了"万里长江的真正源头在哪里"这个千古之谜，纠正了历史上长期以来对江源情况的错误记述。
长江源头的自然景观十分奇特和壮观。冬季，这里是冰雪的世界，山上山下，银装素裹；夏秋季节，烈日炎炎，冰消雪融，雪线下的天然草原上盛开着各种花朵，有的嫣红，有的姹紫，有的金黄，有的雪白，真是千姿百态，艳丽多彩。为了抵抗暴风雪，这些花草长得都比较矮小，或呈星座垫状，或匍匐在地。由于日照长和紫外线特别强的缘故，花草色泽鲜艳夺目。草原上不仅放牧着成群的牛羊，还有野牛、野驴、马熊、猞猁、旱獭、黄羊、藏羚羊、雪鸡等珍禽异兽。
长江，从各拉丹冬冰峰西南侧的姜根迪如冰川发源时，是由冰川、冰斗融水汇成的一股小溪流，这时的水面宽约3米，深约0.2米，然后向北流过9千米在巴冬山下接纳了尕恰迪如岗雪山群的冰川融水，经过一条长约15千米的谷地，继续北流，便形成了分别宽6米和4米的两条小河。小河两旁的谷地还有许多辫套状的水网，这就是沱沱河（也叫套套河）的上源。
