春秋战国时期，有二个国家理论上是被”排弃“在诸夏文化之外的，那就是楚国与越国。其它诸侯国，如齐国，源头是周朝的开国功臣——姜子牙；鲁国，是周武王的弟弟——周公旦；燕国——召公爽；吴国——其开创者是周文王的伯父太伯；至于秦国，虽说其先祖不是开国元勋，但周东王东迁，秦国先祖是派兵护送的，立下大功，被封为”公“，从此理论上进入”诸夏文化圈“。
屈原说”帝高阳之苗裔兮朕皇考曰伯庸。
而不被”国际社会“所接纳的楚，越二国，更是被他们认为是”蛮夷“。越国是大禹直系后裔中的一支；楚国自称帝颛顼高阳之后，也就是黄帝之孙。
因而看待楚国不能简单地将他视为周王朝之下的一个诸侯国，更何况楚国自己也不承认周天子（虽然心向往诸夏文化）。
楚作为诸侯国国号最早应出现于西周时期，《史记》记载，在周成王时期“封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”
不是说封熊绎到楚地，而是熊绎本就是楚地部落的首领。
历史上楚国第一称王的人叫熊渠，此时还处在西周时期，熊渠上承历代先祖的遗志，开疆扩土，消灭了不少部落，实力大的长进。但面对周王东征西讨，还得按下野心，自动去除王号。
熊渠说过一句话——“我蛮夷也，不与中国之号谥。”
平王东迁之后，周王室实力大损，对于不听话的小国，还可讨伐，但对于实力强劲的大国，则力不从心了。
春秋时期，楚武王熊通（当时还未称王）向周王室进贡，请求尊楚——也就是想加入“国际社会”，周王室拒绝。能通一气之下宣称“王不加位，我自尊耳。”，自立为武王。
此时的楚国已经完全将江汉之地据为已有，开始向北发展。楚武王第一个目标是处在汉水北边的申国，申国是周王室立的诸侯国，对申的攻击标志着与整个“诸夏文化”开战。
然而楚武王失败了，首次挑战遇挫的熊通，深刻认识到楚国的国力目前不能与周进行直接的对抗，于是他将进攻的方向改为江汉之间的南方民族部落政权，以增加实力。
一段时间之后，楚武王再次重来，这次的目标是曾国，喊的口号——欲以观中国之政。这句话也是楚国从诞生到灭亡，至死未变的政治路线。
另外楚武王的这个“武”字是他自己定的，其真实的意图是学习周武王，开创楚国，开始挑战周王室所代表的秩序。
楚国势力真正进入中原争霸，还是在楚成王时期。
楚成王十六年，齐桓公带着诸侯联军阻挡楚军北进，先攻陷楚国附属国——蔡国，再直面楚军，双方实力相当，谁也奈何不了谁。只得定下盟约——朝贡周天子，然后撤兵。
之后宋襄公欲学齐桓公会盟，再次打击楚国，却被楚军击败，宋襄公也被俘，不久放还。
楚成王四十年，楚将子玉与晋文公爆发城濮之战，楚军战败，楚国北进策略再一次失败。
楚成王后期，因选接班人不慎，被儿子商臣逼杀。
成王临死之前，楚成王请求吃了熊掌以后再死，商臣不许，成王只得上吊自杀。因为做熊掌十分消耗时间，成王此举是在等救援，商臣显然不上当。
在谥号中，“安民立政曰成”，楚成王在执政以来，凭借着自身与大臣的努力，在与齐、宋争霸中脱颖而出，成为春秋时期的真正霸主。
真正使楚国势力进入中原的是楚庄王。庄子继位初期，国内政局不稳，外有晋国不断挑衅，庄王选择与上任楚王一样，当一个“左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间”的王二代。三年之后，楚国发生饥荒，楚庄子顺势而起，整治内政，并自称“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”，再续先王北略称霸之业。
庄王八年，他借尊王攘夷的名号攻伐陆浑之戎，进而陈兵伊水流域的周王室。楚庄王问鼎小大轻重，言外之意就是在挑战周王室的天子权威。周天子的使者王孙满很巧妙地回应了庄王的挑衅：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也”。
王孙满很间接的告诉楚王，楚王只有“威”没有“德”，靠武力使人顺从的，长久不了。
楚庄王观兵周疆、问鼎中原，是中国历史上的一件大事。它标志着南国之楚，已深入中原，深刻影响着中国历史与文化的发展。
楚庄王问鼎之后意识到自己在德治上的不足，对外政策也跟着调整，用兵也更加以“德”服人。
比如楚庄王率军攻郑国，郑襄公肉袒谢罪求和，楚国重臣皆认为应该灭了郑国。楚庄王却不然，说“其君能下人，必能信用其民矣”，命楚军后撤三十里，同意求和。然后郑国会盟，遣子入质楚国。对于陈国也如此，甚至连孔子都赞道；“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言。”
其实是楚庄王学习了“国际”间先进的经验——德，郑国在中原腹地，与楚国相距很远，楚军一撤，立马反叛，还拉了一波仇恨。还不如学习晋齐等大国的”德“，先打他一顿，再扶植他，连打带拉，得了好处，还不影响名誉。
楚庄王时期，楚在与晋的争霸中取得了邲之战的胜利，使得楚国的霸业达到顶峰，“并国二十六，开地三千里”，庄王成为名副其实的霸主，可谓是“天下之势尽在楚矣。”
春秋后期，各国内部势力以相互争斗为主要特点。楚国这时引来几个不称职的王——楚灵王与楚平王。
“楚王好细腰，国中多饿人。”说得正是楚灵王，楚灵王除了好美女，还喜欢巫术，对内对外也无关心。
楚平王继位后，前期确实是稳定住了政局，可后期就再飘了。大建宫室，劳罢死转，忘寝与食。在平王二年时，将为太子建所娶之女收为己有，并逼得太子建远遁宋国，又杀了太子建之师伍奢及其子伍尚，次子伍员外逃，伍员即伍子胥。
伍子胥辅佐吴王攻破楚国都城，伍子胥掘平王墓，鞭笞平王尸。
战国初期，晋国一分为三，楚国压力大减。但三晋在经过各自己的变法之后，实力上更是比原来的晋国强不少，尤其是魏国。
魏文侯在战国七雄中首先实行变法，改革政治，奖励耕战，兴修水利，发展封建经济，北灭中山国，西取秦西河之地，遂成为战国初期最强大的国家。尤其是任用吴起为将，采取武卒制。
在国外形势严峻、楚国内部又危机四伏的情况下，楚悼王熊疑继位。楚悼王前期也尝试过对三晋发起进攻，但均以失败而告终。
在多次用兵失败之后，楚悼王开始谋求富国强兵之术，正好遇到了去魏奔楚的吴起，开始了改革。
吴起的变法使得楚国又强盛起来，“南平百越；北并陈、蔡，却三晋；西伐秦。诸侯患楚之强。”但不幸的是楚悼王突然病逝，使吴起变法失去政治依靠，吴起被旧贵族所杀害。
悼王之后，肃王继位。因为楚国诸豪族在杀吴起时，吴起跑进了楚悼王的尸身上，诸豪族乱箭齐发，杀了吴起，也将箭射进了楚王的尸体上。肃王利用这一点，将作乱的权贵诛戮殆尽，打击了旧贵族的势力，算是尽可能地延续了变法。
楚国自楚肃王开始，经过近60年的休养生息，到楚怀王即位时，国势达到顶峰，与先后崛起的齐秦并列为三大强国，楚国成了当时诸侯中最大的国家，也是当时物产最丰富、人口最众多、军队最强盛的国家。
公元前328年，楚威王去世，熊槐继位，史称“楚怀王”。
在他执政时期，一味地宠信独断专权的司马昭阳，造成司马昭阳在外带兵擅作主张，进退完全自主，丝毫不请示怀王。怀王竟也不怀疑，还升他做令尹。
并且楚怀王还无法分辨忠奸，发配屈原，对于奔楚的魏相惠施也丝毫不用，禁锢在齐有所作为而且已来楚的田忌。
但对于秦国与张仪却异常的好，多次受骗于张仪，以六里换六百里，被天下笑。
公元前299年，秦国攻占了楚国八座城池，秦昭襄王约楚怀王在武关会面，然后被秦王俘虏，身死异国。
楚国在楚怀王时期，是由盛转衰的转折点。众多对怀王的评价，多认为他是一个昏君，重用奸佞之人，对忠心耿耿之人却弃置不顾，不断地听信小人谗言，将先王艰辛扩建的版图不断地丢失。
自楚怀王之后，楚国基本处在一败再败的境地。
楚顷襄王二十一年，秦将白起攻伐楚国国都——郢都，烧毁先王墓夷陵。二十二年，秦再次攻陷拔楚巫、黔中郡，顷襄王无力抵挡只能迁都于陈。
楚考烈王继位后，重用战国四公子之一的春申君黄歇，以求挽救楚国危亡的政局。但是春申君对强盛楚国并不感兴趣，对扩张自己的权势，倒是异常热心。
楚考烈王中后期，楚国春申君的权势已超出楚王的掌控——“君相楚国二十余年矣，虽名相国，实楚王也”。
楚考烈王去世之后，春申君很快也被杀害，楚国进一步滑向灭亡的深渊。
公元前223年，王翦统秦师六十万击败项燕，楚国灭亡。
