软玉是我国矿物学家对英文nephrite的译名。这一英文名称源于希腊语，有“肾脏”之意。这是因为古代洲认为将这种玉石佩挂在腰部可以治愈肾病（久术武夫：《宝石贵金属辞典》）。看来，古欧洲人和我国古代人一样，都迷信于玉。中国古人不仅认为饰用这种玉可以辟邪，而且认为饮用玉粉可以治病。然而不论欧洲人也好，喜欢玉器的墨西哥和?兰人也好，都没有中国人使用软玉的历史悠久。中国在世界上有“玉石之国”之称，这同发现和使用软玉的悠久历史有关。软玉在我国有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。它们与硬玉不同，是由角闪石族矿物中透闪石阳起石矿物（以透闪石为主）组成的致密块体。在显微镜下观察，软玉同硬玉一样也呈纤维状结构。这种由透闪石或阳起石组成的纤维状结构，是软玉具有细腻和坚韧性质的主要原因。透闪石是一种含水和氟的钙镁硅酸盐，其成分中常含有4％以下的铁，当铁含量超过4％时即过渡为阳起石。我国软玉块体的化学分析结果是：二氧化硅占57.6o％，氧化铝0.25％，三氧化二铁0.66％，氧化锰0.16％，氧化镁25.61％，氧化钙2.68％，其它杂质2.74％。硬度6～6.5。比重2.96～3.17。矿物折光率：透闪石为np=1.599～1.619，nm=1.612～1.630，ng=1.622～1.640，重折率0.o21～0.023；阳起石为np=1.619～1.688，nm=1.630～1.697，ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。白玉中最佳者白如羊脂，称“羊脂玉”。青玉呈灰白至青白色，目前有人将灰白色的青玉称为“青白玉”。碧玉呈绿至暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”。白色略带粉红色者有人称为“粉玉”。虎皮色的则称为“虎皮玉”等。目前所知，国内除台湾丰田地区产软玉外（包括透闪石猫眼石），主要产地在。和田玉的悠久历史，在《史记》、《汉书》、《魏书》、《隋书》、《旧唐书》、《?书》、《五代史》等古书中，均有记载。不过，西汉以前，史籍所载产软玉的情况常夹带着不少神话故事。从《史记》中记载的《李斯谏逐客书》和《苏厉给赵惠文王书》中的几句话（“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝……此数宝者秦不生焉。”“代?犬不东下，昆仑之玉不出，此三宝者亦非王有已。”）来看，早在春秋战国至秦统一六国时的软玉已从昆仑山北麓和田髰源源不断地输向内地。尤其是密尔岱所产的软玉块度较大，常有上万斤者。清时在乌沙克塔克台地区有密尔岱产的弃玉三块，大者万斤，次者八千斤，又次者重达三千斤。故宫博物院珍宝馆珍藏的“大禹治水玉山”原重一万零七百多斤，这一迄今为止的最大玉件，即产自密尔岱。岫岩玉，简称岫玉，因产辽宁省岫岩县而得名。这种玉石的主要品种表面看来，同青玉或碧玉有些相似，但组成的矿物和硬度则不同。组成岫玉的主要矿物是蛇纹石。成分中常含有二价铁、三价铁，还混有锰、铝、镍、钴等杂质，这些混入物使岫岩玉具有各种颜色。岫玉的颜色有白、黄、淡黄、粉红、浅绿、绿、翠绿、暗绿、褐绿及其它杂色。其中常以绿色调为主，颜色介于青玉和碧玉之间。组成岫玉的蛇纹石矿物，通常占85％以上，常见少量方解石、透闪石等其它矿物。透闪石的混入，可增大岫玉的硬度。岫玉的五质非常细腻，半透明至不透明，蜡状至油脂光泽。硬度2.5～5.5，比重2.5～2.8。蛇纹石矿物的平均折光率1.54～1.55。蛇纹石是镁质碳酸盐岩、镁质基性宕、超基性岩的??矿物，也可与滑石、绿泥石等共生。岫玉玉质同翡翠和软玉极易区分，主要是光泽（老带油脂光泽）和硬度的不同。岫玉广泛产生接触变质的镁质大理岩中，我国很多地区具备这种地质环境，所以其产地相当广泛。目前已知有下述不同产地和以产地为名所划分的品种：岫玉绿色，半透明至不透明，产地在辽宁省岫岩县瓦沟。化学成份是：二氧化硅43.80％，氧化镁42.10％，氧化钙0.56％，氧化铝0.006％，三氧化二铁0.64％，水11.81％，杂质12.85％。硬度4.8～5.5，比重2.61。产于古老地层白云石大理岩中。在我国江苏、浙江一带?器时代良渚文化的玉器中，经鉴定发现其中有岫玉（郑建：《江苏省吴县.器遗址出土的古玉研究》）。殷墟妇好墓中有四十余件玉器，“其中多数与现在辽宁岫岩玉接近，少数与河南南阳玉接近，极个别与和阗（田）玉相似。”由此可见岫玉的开采史至少有三四千年历史了。
