1371年，一个平凡的日子，郑和出生在云南昆阳，父亲为其起名三保，可能是保有福、平安、长寿吧。小时候他聪明好学，对航海有浓厚的兴趣，可能源于他的祖父和父亲都信奉伊斯兰教，而伊斯兰教徒心里都有一个最大的愿望一去圣地麦加朝圣，因为他祖父和父亲都去过麦加。在郑和小时候，他父亲经常对他讲述朝圣途中所遇所见、乘风破浪、跋山涉水的惊险而有刺激的历程和万里之外，异国他乡的奇人异事，这些都深深地影响着他。他也是一名伊斯兰教徒，向往着远方的麦加，向往着海上的惊险刺激。所以，幼小的郑和与他的同龄孩子有些不一样，除了学习，他更加努力锻炼身体，学习与航海有关的知识，准备有朝一日出海去朝圣，去与大海接触，去了解广阔的世界。
他梦想着有一天，也许在过十几年吧，他就会和父亲一样去完成一个平凡的伊斯兰教徒的夙愿，可上天注定他不会平凡地度过一生。
1381年，傅友德、蓝玉奉朱元璋之命令，远征云南，明军势如破竹，仅用半年时间就平定了云南全境，而郑和和其他小孩都做了战俘，并残忍的被“阉割”（这是明朝当时对待儿童战俘的一个惯例）。年仅十一岁的郑和在随军途中，在那血流成河、尸横遍野的战场上飞奔，本应在家无忧无虑，可突然的战争，让他变成了其中一员，刀剑和长枪代替了木马和玩具，在军营里，没有人把你当孩子看，也没有人去保护你，我们不知道在那战火纷飞的年代里，郑和是怎么活下来的，吃过多少苦，受过多少累，多少次死里逃生，但他顽强的活了下来，1384年并随军到南京，入宫服役，不让你干苦力，让你待候人。在宫里呆了一年多。傅友德、蓝玉又奉调镇守北平府（今北京），而郑和再次随军前往。入燕王府服役。在燕王府，他遇到了一个影响他一生的人，朱棣。这个沉默寡言，却又目光坚定的少年，被朱棣选为贴身侍卫，成为了他的亲信。
郑和聪明过人，而且非常懂事，深受朱棣的喜欢，，觉得这孩子长大后，肯定有一番作为，并让他和自己的儿子一起读书习武，郑和最用功，读书也好，经常受到先生表扬，据说他武艺高强，燕王的儿子都比不过他，朱棣对这个文武双全的小伙子更加喜欢了。
是金子到哪里都会发光的，马三保是注定要成就大事的人，在之后的靖难之战中，由于头脑灵活，勇敢坚强，他随朱棣出生入死，立下大功，据推测，在郑村坝之战中，朱棣正是采用马三保的计策，才大败南军。
1403年，朱棣登基后，立刻封马三保为内官监太监，受命祭祀朱棣乳母冯氏。并赐姓“郑”，之后，他便改名为郑和。要知道皇帝赐姓是代表着至高无上的荣耀，可1朱棣对郑和评价之高。
朱棣登上王位后，为了威服四海，宣扬中国的强大，《明史》记载成祖“欲耀兵异域，示中国富强”。就是说我国家强大，你们可以来上贡啦。（也有一说，为了寻找建文帝）郑和因为是自己的近臣亲信，而且为人忠厚，有才能，最重要的是具备航海知识和军事才能，被选为下西洋的正使太监，再加上袁忠彻也认为郑和适合率军出使，佛学，伊斯兰教徒，自然也就成为下西洋的不二人选。
第一次下西洋
公元1405年7月11日（六月十五），朱棣命正使郑和率船队出使西洋，并亲自为郑和等人送行，预祝他们航海顺利。郑和和副使王景弘等人从苏州刘家港出发到福建再由福建五虎门起航扬帆。
郑和这一次带有大小战船六十二艘，人员二万七千多名，大船长四十四丈，宽十八丈；中船长三十七丈，宽十五丈，每船可容纳千余人，是当时海上最大的船只。船上有航海图、罗盘针等，是当时最先进的航海设备，能够保证海上航行的安全，因船上还携带了大量的金银财宝，故称“宝船”。在这些船只上还有大量的士兵、大炮。就是这样一支无敌舰队，去威服四海，没有战争和铁血，只有和平与友善。
郑和的船队向南航行，首先到达了占城（今越南南部），然后自占城南下，半个月后到达爪哇（印度尼西亚爪哇岛），此处是马六甲海峡的重要据点。当时爪哇国有“东王”和“西王”两个国王正在互相开战，“西王”战胜了“东王”，而郑和船队刚好经过“东王”的地盘，被西王手下的人误杀了170多人（以为来帮忙的），西王知道后，连夜向郑和反复解释误会，并派人去中国谢罪，送上赔偿。郑和当时强忍悲痛，从大局出发，和平处理了这件事。“西王”感恩戴德，对郑和更加尊敬。经过这件事后，郑和的船队一路南下，先后经过苏门答腊、满剌加、锡兰山等地，一路走，一路与沿途的国家进行贸易活动，而沿途一些国家纷纷派出使者或跟随郑和准备去中国朝贡。
从锡兰山海域行驶过去，绕过印度半岛南端，又北上，最后到达古里，宣布了明成祖给古里统治者颁发的诏书，正式册封其为古里国王，从此两国关系更加紧密。这之后，郑和每次下西洋，这里就成为了中转站和落脚点，并在此留下一个碑亭，“去中国十万余里，民物成若，熙皞同风，刻石于兹，永昭万世”，以纪念这次西洋之行。
1407年10月2日（九月二日）率船队返回，前后历时两年三个月，遍访沿途20多个国家，并建立了友好的关系。
郑和在此行回途中经过三佛齐旧港时，碰到了海盗陈祖义来袭 ，郑和用计，兴兵消灭了海盗5千多人，烧毁敌船数十余艘，并俘获多艘，而陈祖义被活捉。郑和十一岁从军，有着丰富的军事经验，在朱棣手下身经百战，而一个小小的海盗头子就想打他的主意，真是死有余辜。“海上由是清宁，番人赖之以安业”。
第二次下西洋
第三次下西洋
这两次下西洋，和第一次一样，都没有超过古里。1407年，郑和在回国不久就第二次下西洋了，此次主要访问了占城、爪哇、暹罗、满剌加、南巫里、加异勒、锡兰、柯权、古里等国。只在锡兰停留了一段时间，并立碑为文，于1409年回国。1409年10月，郑和第三次率船队从太仓刘家港启航，费信、马欢等人会门前往，和前一、二次一样没超过古里。但这次行程中，锡兰山国王亚烈苦奈儿准备“谋害舟师”，看来还是有要钱不要命的。郑和绕过锡兰山，但回程中，锡兰山国王竞发兵五万围攻郑和船只。郑和发现回路被阻后，果断做出袭击其国都的决定，不退反进，生擒国王及其家属。
前三次主要与各国建立良好关系，也让朱棣了解很多远方国家的风土人情，他还知道在更加遥远的地方，有着皮肤黝黑的民族和他们神秘的国度。
第四次下西洋
1412年12月18日，郑和受命第四次下西洋，1413年率船队出发，随行有通译马欢等，此次航行中，郑和的船队绕过阿拉伯半岛，首次到达东非麻林迪，对其国王进行封赐，并在途中和苏门答腊当地武装生擒了叛乱者“苏干剌”。1415年8月12日，郑和率船队回国，带回了麒麟（长颈鹿）。当时麒麟被看作是吉祥的象征，永乐大帝非常高兴，还为它举行了典礼。
第五次下西洋
第六次下西洋
1416年12月28日，古里等国使者回国，郑和第五次受命率船队出发，送还使者并访问诸国，这些国家中最远的的木骨都束、卜喇哇、麻林等国位于东非。1421年3月3日，郑和受命送还忽鲁谟斯等十六国使者，这次航行中，郑和船队正式到达祖法儿，于1422年9月2日返回。
前六次航程中，郑和船队最远到达非洲东岸和红海沿岸，并留下了自己的足迹，拜访了很多国家，包括今天的索马里、莫桑比克、肯尼亚等国，这也是古代中国人到达过最远的地方，比西方航海家远航发现新大陆还早半个多世纪，是我国航海史上的一次壮举。
永乐二十二年（1424年），最支持他的人朱棣去世了，郑和被冷落了，被派到南京当守备太监。准备养老。不知道此时的郑和还记不记得自己幼年的梦想，伊斯兰教最终的梦想—去麦加。
第七次下西洋
1430年（宣德五年），郑和受命第七次下西洋。此时，皇帝已经变成了朱瞻基，他为什么还要重启航海计划呢？“朕祗嗣太祖高皇帝，太宗文皇帝，仁宗昭皇帝大统，君临万邦，体祖宗之至仁，普辑宁于庶类，已大敕天下，纪元宣德，成与维新。尔诸番国远处海外，未有闻知，兹特遣太监郑和，王景弘等赍诏往谕，其各敬顺天道，抚辑人民，以共享太平之福。”这位新皇帝稳固皇位后，也想将自己继位告诉万邦，让人来朝贡，这得选个人去告知一下吧，想来想去，只有再次启用郑和，目的很明确，告诉所有人，皇帝是我朱瞻基了。
1430年，宣德帝派人去找郑和，并亲自召见了他，让他组织立刻远航，再次下西洋。距上次航行已过了七年之久，很多准备工作都得重新做起，工作紧，任务重，但郑和很兴奋，他的愿望就要实现了，新皇帝继承了永乐大帝的遗志，继续下西洋的航程，自己也可以实现自己的梦想，去麦加朝圣，完成一个伊斯兰教徒最高愿望。年尽花甲的老者，他一直在等着远航，每每想起第一次出航盛况，他都忍不住热泪盈眶、心潮澎湃。这一次，他有可以和自己的老伙计一起去航行了，那里才是梦开始的地方，二十多年了呀！
郑和船队经过马六甲海峡，将消息传递给各个国家和地区，然后穿越曼德海峡，沿红海北上，驶向郑和几十年来日思夜想的地方一麦加。朝圣之旅终于实现了。
从幸福的幼年生活到苦难的童年，再到风起云涌的中年，他已是一个风烛残年的老人，经历了风风雨雨、尔虞我诈、浩瀚大海的惊涛骇浪，他的身体已经大不如前。朝圣之后，船队开始返航。回家，大明，我再一次完成了航海的壮举。可在归途中，他病了，七次航海的生活几乎燃尽了他所有的精力，他一病不起，当船队到达古里时，郑和的生命终于走到了尽头。
伟大航海家就此结束了他的一生，把它埋在了他第一次远航的终点古里，把他交给了热爱的大海。古里成为郑和最后到达的地方，似乎冥冥中天意如此，二十多年前，他第一次抵达这里，意气风发“刻石于兹，永昭万世”的豪言壮语，二十多年后，他心满意足在这里结束了他传奇的一生。
古里的人们再也没有看到大明的船队，“郑和之后，再无郑和”。至此，大明停止了航海，将自己封闭在中国片领土上，隔断了与世界文明交流的机会。而在六十多年后，一支葡萄牙人组成的船队来到了古里，他们带给世界的将是一场前所未有的大变革（灾难）。
《明史·郑和传》记载的郑和出使的国家和地区共有36个：占城、爪哇、真腊………沙里湾尼、不刺哇。他的出使与西洋各国建立友好关系，创造良好的国际环境而进行的活动，为解决东南亚各国之间的矛盾，起到了很大作用。擒获陈祖义后，“海上由是清宁，番人赖之以安业”这对保证东南亚之间海上贸易活动起了不小的作用，中外文化向外传播，也得到进一步发展。而且他带去的各种金银财宝，瓷器、丝绸、麝香等，也促进了沿岸贸易的繁荣。
郑和下西洋的航路之远，之繁复，在世界航海史上是划时代的，尽管由于历史条形的限制和各种局限性，地理大发现的历史使命未能由郑和船队完成，但他们所经历的航路，在那么广大的范围内，发展起了亚洲各个沿海国家和地区之间纵横交错的海上交通，沟通和加强了西太平洋和印度洋沿岸各国之间的联系，而是对世界文明的发展作出了重大的贡献。爪哇岛为纪念这位伟大的航海家，特地为他修了一座“三宝庙”。
郑和是我国也是世界历史上最伟大的航海家。比西方整整早了半个多世纪。
编外，意大利探险家、航海家（约1451一1506）哥伦布，大航海时代主要人物之一，是地理大发现的先驱者，他的航海带来了第一次欧洲与美洲的持续接触，并且开启了后来延续几个世纪的欧洲探险和殖民海外领地的大时代。葡萄牙人达·伽马（约1469一1524）探险家、航海家，是开拓了从欧洲绕过好望角通往印度的地理大发现家，促进了欧亚贸易的发展。葡萄牙人麦哲伦（1480一1521）探险家、航海家，1519年一1522年9月，率领船队完成了环球航行，完成了人类首次环球航行。
