郑和是我国古代著名的航海家、外交家，他先后七次下西洋，率领船队最远到达了非洲东海岸和红海沿岸，有效促进了对外经济、文化交往。
探索未知向来需要极大的勇气，智勇双全的郑和有着怎样的人生故事呢？
郑和是云南人，被世人称为三保太监。洪武十四年，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英统兵出征云南，郑和可能在明军平定云南的过程中被掳，于洪武十七年跟着来到京师，进入皇宫，成为一名小宦官，此时他可能十三岁。
后来郑和到了北平，在朱棣的燕王府服役。
建文元年七月，朱棣起兵，郑和在“靖难之役”中立功，被提升为太监，这说明郑和具有一定的军事才能。
建文四年六月，朱棣率兵进入京师，不久登基为帝，十二月，郑和奉命去祭祀朱棣的乳母冯氏。
永乐元年，郑和已经被赐姓郑，此时他可能三十二岁。
朱棣有意加强与其他国家的沟通，建立联系，登基后不久便派人出使古里、爪哇、苏门答剌等地。
有一种说法认为，朱棣派郑和下西洋的目的之一是为了寻找建文帝朱允炆，这种说法认为:建文帝朱允炆下落不明，朱棣始终放心不下，想查找他的踪迹，当时传闻朱允炆去了海外，经过一番综合考虑，朱棣决定派郑和等人下西洋《明史·郑和传》。
永乐三年七月，朱棣任命郑和为正使，与王景弘等人率船队出使西洋。郑和的宝船长四十四丈，宽十八丈有余，据说船上可以行马，由此可见当时造船技术的先进程度。
郑和自苏州刘家河航海至福建，又从福建五虎门出发，先到达占城。
船队到达爪哇时，西爪哇正与东爪哇交战，东爪哇被西爪哇所灭，郑和派人登陆进行贸易，却被当成东爪哇的兵马，一百七十人被害。
这个突发事件考验着郑和的智慧，郑和遇事沉着冷静，没有贸然出兵回击，最终和平解决。
此后，郑和先后到达苏门答剌、满刺加、锡兰等地，最后到达古里，郑和在这里树立石碑：“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”。
永乐五年九月，郑和率船队回到京师，各国使者跟着来到京师朝见朱棣。
不久，郑和再次奉命出使西洋，他专程到锡兰山佛寺布施，用汉文、泰米尔文、波斯文三种文字立碑为文，这块碑保存在斯里兰卡国家博物馆。
永乐七年九月，郑和第三次下西洋，从太仓刘家港出发，先后抵达越南、马来西亚、印度，锡兰山国王亚烈苦奈儿企图加害船队，郑和发觉后，离开锡兰山。
回航时，郑和途径锡兰山，亚烈苦奈儿把郑和骗去，出动五万兵马突然袭击，并且切断郑和的归路。
郑和处变不惊，对部下说：亚烈苦奈儿出动主力围攻，都城必然兵力空虚，如果出其不意，攻打其都城，必能一举获胜。
然后，郑和趁机率领两千随从，对锡兰山都城发起突然袭击，攻入城内，亚烈苦奈儿及其家人被擒。
永乐九年六月，郑和回到京师，朱棣“赦不诛”（《明史》），下令释放亚烈苦奈儿，让他返回锡兰山。
永乐十年十一月，郑和第四次下西洋，首次到达东非麻林迪。在航行中，苏门答剌前伪王子苏干剌图谋夺位并派军偷袭郑和船队，郑和将其击败并生擒。
不久，东非沿岸国家麻林国派使者前来献上长颈鹿，即“麒麟”。
永乐十五年秋，郑和第五次下西洋，从长乐港扬帆起航，护送满剌加、古里等十九国使者回国。
永乐十九年正月，郑和第六次率船队下西洋，正式到达祖法儿。
朱棣于永乐二十二年病逝后，朱高炽下旨停止下西洋，任命郑和为第一任南京守备太监，让他带着部下镇守南京。
朱瞻基即位后，遵照朱高炽的遗诏，准备还都南京，令郑和修缮南京宫城，后来逐渐放弃回迁。
宣德五年闰十二月，郑和第七次奉命下西洋，出使忽鲁谟斯等十七国，于返航途中在古里去世，终年可能六十二岁。
郑和数次出使西洋，促进了明朝与西洋各国，尤其是沿途诸国的贸易往来、文化交流，而且开辟了亚非的洲际航线，掌握了很多海洋数据，丰富了明朝海洋知识。
