东汉末帝汉献帝刘协，于公元190年为董卓所立，时年9岁。不久，董卓避东方联军的攻击，劫持献帝西行至长安。献帝成为董卓手中的傀儡。后董卓为吕布所杀，其部将李催、郭汜又相继作乱，汉献帝及其朝廷几经劫难，颠沛流离。
公元196 年，曹操迎接汉献帝至许昌，“奉天子以令不臣”，献帝继续充当傀儡皇帝。公元220年曹操病亡，其儿子曹丕废献帝而自立， 有为年，改国号为魏。从此，东汉王朝灭亡。可见那汉献帝悲催的一生，可谓是“前人填土后人收，后人收的休欢喜，还有收人在后头”。
东汉后期，外戚、宦官集团争相控制皇帝把持朝廷大权。外戚与宦官的干政和弄权造成了社会的动荡不安，使得东汉政权危机四伏。
汉灵帝继位后，在政治上昏庸无能，不理朝政，更是与宦官狼狈为奸，搞得国库空虚，民不聊生。公元189年，终于爆发了黄巾大起义，虽然起义被镇压了下去，但人民的反抗斗争此起彼伏，连绵不断。
汉灵帝后来得了一场大病，便准备考虑自己继位之人，汉灵帝与何太后所生的儿子刘辩理应是继承人，但汉灵帝却更加喜欢与王美人所生的儿子刘协（刘协小时候也是十分聪明）遂叫人来嘱咐自己的后事，想让刘协来继承自己的皇位。不过汉灵帝死后，刘协由于太小，并没有继承皇位，反而是自己的兄长刘辩在一众官员的操作下登基，名曰汉少帝。由于刘辩年仅14岁，能力又小，那些宦官和外戚掌握着大权，当时大将军何进见到这些宦官随意祸乱朝廷，便与何太后商量铲除宦官，不料被人听到后告密。
上：刘辩 下：刘协
189年，何进在进宫的路上被宦官张让等人埋伏杀害。不久，在边关镇守的西凉军阀董卓，在接到何进生前假传的圣旨后也赶了回来，趁机进入京中掌握朝政，期间董卓见识到了刘辩仅是一个胆小怕事，懦弱的小皇帝，而刘协却与他相反。在掌握实权后，董卓便废除了汉少帝刘辩，并杀死了汉少帝和何皇后。立刘协为皇帝，称其汉献帝，并迁都长安。刘协上位时年仅九岁，尽管小时候较为聪明，可在绝对实力面前，只能任由董卓摆布。
董卓凭着握在手中的汉献帝，自封相国，独揽大权，嚣张跋扈，整个王朝在他的手下变得更加混乱，这一行为也引起了关东诸侯的反抗，以袁绍为首的各路诸侯陆续召集在一起准备联手掀翻董卓。公元192年，司徒王允联合董卓义子吕布成功杀死董卓。董卓死后，其部下李傕、郭汜等人开始大肆报复，兴风作乱，杀死王允和许多朝官，屠杀长安城，汉献帝也再一次落到了他们的手中。
公元195年，凉州将领之间火并。李傕、郭汜相互残杀，在长安城中混战好几个月，后来经过凉州镇东将军调和，李傕、郭汜二人和解，并把挟持的大臣和汉献帝等人放了出来。汉献帝被放出后，去哪里就变成了问题，堂堂一位皇帝，到现在竟连一处容身之地都没有。实在没办法，刘协众人想到了背叛过李傕的杨奉，于是赶往杨奉身下，杨奉等人也是十分“心系”这个小皇帝，遂保护刘协等人，“护驾”东行，一路上多次遭到李傕的追击，但都被杨奉击退，几经周折，在杨奉的护送下平安到达了故都洛阳。
杨奉
汉献帝虽然是个摆设，但是架不住他是最高权力的象征。像之前的董卓，拥有汉献帝后地位直线上升，直接掌握朝中大权，可以说谁能把皇帝握在手上，谁就有在政治上发号施令的权力。这一点在当时袁绍和曹操心中，可是再清楚不过的事情了。
左：袁绍 右：曹操
曹操手下的谋士荀彧向曹操提出这样的建议：“现在皇帝东流西徙，人们担心皇室的命运，如能在这时迎奉献帝，正符合人们的愿望。用忠于帝室的行动来镇服各据一方的豪杰，是一个很重要的策略，应该当机立断，及早行动。”曹操听后立即派曹洪领兵西迎献帝。在董承为曹操大开门户后，曹操终于见到自己的“宝贝”。汉献帝任命曹操为司隶校尉，录尚书事，参与朝政。尽管如此，曹操想要巩固自己在朝廷上的地位，真正能够“奉天子以令不臣”。还要付出很大的努力。
后来，曹操把献帝转移到了许昌，改年号为建安，以许昌为都城。汉献帝任曹操为大将军，封武平侯。于是，曹操总览中央大权，朝廷国政先禀曹操，然后方奏太子。此后，汉献帝就变成了曹操进行统一战争的政治工具。曹操用汉献帝的名义，还任命荀彧为侍中，守尚书事。以后曹操又任命荀彧的侄子荀攸也担任尚书职，军队出征时，担任军师。
荀彧
汉献帝看到曹操横行霸道，没把自己放在眼里，就想着把曹操除掉，便与伏皇后的父亲伏进密谋，偷偷寄一封血书与董承。董承接到查阅后，涕泪纵横，夜不成眠。事后通过多种关系，联络四方“忠义之士”，欲除曹操。不料事情败露，曹操派人搜查董承卧房，搜出汉献帝写给董承的血书，曹操看到后，怒火中烧，冷笑道：“鼠辈安敢如此！”遂命”将董承全家良践，尽皆监禁，休叫走脱一个。“并立即召集众谋士商议，欲废献帝，但招到了众人的阻止。曹操之所以能威震四方，号令天下，靠的就是汉献帝的名号。曹操听后觉得有道理，便下令，只将董承5人，并其全家老小押送各门处斩，死者共700余人。
曹操杀了董承数人之后，怒气未消，又提剑入宫，来杀董承之妹董贵妃，董贵妃为献帝所宠爱，早已身怀5月的身孕。当日汉献帝还在与伏皇后讨论董承一事为何杳无音信。突然看见曹操提剑入宫，面带怒容，汉献帝大惊。曹操走到旁边怒斥道：董承谋反，陛下知否？”汉献帝捏声说：“董卓已诛矣。”曹操横眉怒斥：“不是董卓，是董承！“汉献帝得知自己与董承之事已经败露，无话可说。曹操见状得寸进尺道：“董承之妹也在宫中，也应拿下！”说话便让士兵把董贵妃抓了过来，汉献帝哭着哀求曹操，欲求董贵妃生完孩子后再赐罪，曹操不理汉献帝，让士兵拖着董贵妃到宫外处死，汉献帝毫无办法，只能眼睁睁的看着自己心爱之人被勒死，此后，曹操进一步加强了对皇室的控制，汉献帝犹如笼中鸟，失去了自由。
建安十三年，曹操废除“三公”，恢复汉初丞相一职，自己当上了丞相，把朝中权力全部集中于自己的手中。又逼迫汉献帝封自己为魏国公。
就在曹操当上魏国公之后，几年前发生的一件事情又被扒了出来。伏皇后当年看到董贵妃被处死，担心自己也落得同样下场，便写信给自己的父亲伏完，信中痛批曹操罪恶，想让伏完设法杀掉曹操，但伏完收到书信后未敢行动。伏完死后，伏家一个仆人发现此信并将其送予曹操。曹操看过书信后，立即带兵进入宫中，让汉献帝废掉伏皇后。并派人捉拿她，殿外的汉献帝，看到伏皇后被人抓着头发拎了出来，悲痛的泪如雨下。随后伏皇后及其两个孩子便被曹操手下毒死。
伏皇后死后，曹操又胁迫献帝将自己的女儿曹贵人册封为皇后，献帝不敢不从。
曹操把自己凌驾于汉献帝之上，但他并不废除献帝。不干把自己放在炉火上烤的蠢事，他想和周文王一样，把改朝换代的事留给自己的儿子去做。
公元前220年，曹操去世，曹丕当上了魏王，汉献帝册封曹丕为丞相。曹丕上任后，取代汉献帝的时机已经成熟，众多大臣都支持曹丕登基，曹丕故作推迟，他越是退让，劝说曹丕上位的人就越多，汉献帝见状深思，与其让别人推翻，不如自己退让，还能保全自己的性命。于是便下诏让位。曹丕这时候还非常谨慎，生怕别人说他篡位，便挑了个黄道吉日，又举行了隆重的仪式。在无数人的目光中，心安理得的坐上了王位。
曹丕登基后，他封退位的汉献帝刘协为山阳公，准许他享受皇帝的礼遇，给了他一块地盘，让其养老去了。
纵观汉献帝一生，他在这个三国乱世中登基，就注定了要被人利用和控制。自己所拥有的，仅仅是汉献帝这个名号罢了。最终于公元234年寿终，这对刘协来说，或许是最好的结局了吧。
