关于相国与丞相的关系，傅举有《汉代相国、丞相为两官》、袁祖亮《战国秦汉魏晋南北朝时期的相国与丞相》等文已有详论，总体来看，学界目前已经形成共识，那就是相国比丞相地位高、权力比丞相大，但二者性质相同。但是，相国与丞相职权的最大差别在哪里呢？相国拥有怎样高于丞相的权力呢？
我们可以看到，相国多掌兵事，如《史记·穰侯列传》有“穰侯为相国，将兵攻魏”，《史记·高祖功臣侯者年表》载“豨以赵相国将兵守代”，《史记·陈丞相世家》载“燕王卢绾反，上使樊哙以相国将兵攻之。”，《史记·绛侯周勃世家》有“勃以相国代樊哙将”。似乎有军事之时以相国将兵非常常见，而且带有鲜明的临时性，如《史记·傅宽列传》“以相国代丞相哙击豨”，《汉书·周勃传》“勃以相国代樊哙将”，可见“相国”一职位的授予经常与受命领军相关，带有临时性。《史记·傅宽列传》云“一月，徙为代相国，将屯。”《集解》引如淳曰：“既为相国，有警则将卒而屯守也。”可见掌握兵事、随时警戒外敌被视为相国的一大要职，这与丞相主要负责理政的职能存有很大的差别，“国之大事，在祀与戎”，因此相国比丞相的地位更高，待遇更好，乃至可比与诸侯王也就可以理解了。
另，随着出土秦文物的增多，带有“相邦冉造”、“相邦吕不韦造”铭文的兵器进入了我们的视野，这些兵器必须挂着时任相邦（相国为避讳刘邦而改，王国维已辨明之）的名字，可知相国是兵事的直接负责人，也正因为其往往涉及兵权，有威胁政权的可能性，故《通典》评价其“多非人臣之职”，《册府元龟》言“相国为尊崇之位，非寻常之职。”也可理解为何楚汉之际出任相国的时间往往都不长的原因了。相国是带有临时色彩的高职，汉代担任丞相之人远远多于相国，相国一职在萧何曹参之后便近乎销声匿迹，被左右丞相所取代。
