古代的皇帝是很难分辨谁是忠臣谁是佞臣的，正如我们平时无法区分谁是益友谁是损友一样。皇帝乃九五之尊，睥睨群小，所以为了个人利益而溜须拍马、曲意逢迎的大臣实在不在少数。而为了维护国家的长治久安，皇帝们又都想找到自己的得力助手，这个时候正确分别良佞之臣，做到亲贤臣、远小人就非常重要了。
阎立本·步辇图
在唐太宗李世民时期，就有一个人（史书上并没有留下他的名字）上书，要求铲除朝中的佞臣。李世民便问他所说的佞臣是谁，这位仁兄说：“我乃一介布衣，处江湖之远，并不知道现今朝中具体哪位哪位是奸臣，但是我有一个好办法帮助陛下将奸臣与良臣区别开。”
岳飞手书·出师表
李世民觉得很有意思，就问他用什么方法，此人回答：“请陛下以后和大臣朝会的时候，假装发怒，如果有人在您的盛怒之下仍然能够坚持自己的意见，不屈不挠的话，那就是忠臣；如果因为害怕您生气而顺从甚至谄媚的，那肯定就是小人了。”
李世民听了大笑：“皇帝，是源头；大臣，是溪流。如果源头是浑浊的，那溪流怎么可能是清澈的呢？所以，皇帝本人都开始变得奸诈，那么又怎么会有忠直之臣？我的治国之道就在诚信二字，前代的皇帝们有很多喜欢对大臣们耍小聪明的，我常常把这当成莫大的耻辱。你的提议算是个好方法，但朕是不会采取的。”
读《资治通鉴》到李唐，李世民给人留下的印象是超越前代所有帝王的明君圣主，这仅仅是他治国大智慧中的一件小事。而这件事又对我们平时的为人处世提供了借鉴：只有对别人真诚，别人才会对你推心置腹。
