八旗是清朝特有的集军事、生产和行政管理于一体的社会组织，旗下之人称作“旗人”或“八旗子弟”。八旗的雏形来自于满洲人前身明代女真人的射猎小队“牛录”。努尔哈赤改善了这一制度，于1615年正式创立八旗，分为镶黄、正黄、正白、正红、镶白、镶红、正蓝、镶蓝八个旗色，随后数十年的征战和发展过程中，又逐渐吸收了蒙古、汉人等族群而增设蒙古八旗和汉军八旗，形成了一个以满洲为核心、蒙古、汉军为主体的多族群联合的社会集团。
乾隆皇帝检阅八旗将士
八旗对清兵入关和此后维持政局的稳定起到了至关重要的作用，出征平叛，无役不与，因此被清朝统治者视为“国家根本所在”。清廷在施政方面采取旗民分治的政策，在汉地的统治基本上沿用明制，而八旗卻在行政隶属上则独立于这一体系之外，保持在满州形成自身特有的传统体系，因此又被称为“国中之国”。
八旗子弟“生则入档，壮则当兵”，故以披甲从军为主要职业，此外还可选择出仕，他们在教育、科考、任职、律法等政治、经济领域均享有一定特权，八旗成员从而控制国家的各个层面。八旗内部还有划分，即上三旗和下五旗，其中镶黄旗、正黄旗和正白旗为皇帝直属，并称为上三旗。
镶黄旗，八旗之首。以镶红边的黄色旗帜而得名。同为上三旗的还有正黄旗和正白旗。受汉文化“正副”观念影响，现代民众、影视剧多误认为正黄旗为八旗之首。实际上镶黄旗才是八旗头旗，皇帝的户口亦登记在镶黄旗内，称“镶黄旗第一参领第一佐领上御名”。
镶黄旗旗帜
镶黄旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，不另设旗主，由皇帝亲自统帅。清朝末期，镶黄旗下辖84个整佐领、2个半分佐领，约有旗丁两万六千人，算上家眷总人口约13万人。《光绪会典事例》记载镶黄旗的佐领的名额比例为：宗室一个、觉罗四个、新满洲四个、蒙古九个、俄罗斯一个、满洲六十五个半。
正黄旗，又作“整黄旗”，清代八旗之一，以旗色纯黄而得名。与镶黄旗、正白旗并列为“上三旗”。参加过松锦之战、八里桥之战。
正黄旗旗帜
正黄旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，不另设旗主，由皇帝亲自统帅。正黄旗下的兵丁人口最多，清朝末期，正黄旗下辖92个整佐领、2个半佐领，共三万旗兵，算上家眷总人口约15万人。《光绪会典事例》记载正黄旗佐领名额的比例为：宗室三个、觉罗四个、新满洲四个、蒙古八个半、朝鲜二个、番邦一个、满洲七十个。
镶白旗又作“厢白旗”，清代八旗之一，以镶红边的白色旗帜而得名，旗主为和硕肃亲王。与正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗并列为“下五旗”。
镶白旗旗帜
镶白旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，由诸王、贝勒和贝子分统。清朝末期，镶白旗下辖84个整佐领，兵丁两万六千人，家眷总人口约13万人。《光绪会典事例》记载镶白旗的佐领的名额比例为：宗室一个、觉罗一个、蒙古四个、满洲七十八个。
正白旗，又作“整白旗”，清代八旗之一，以旗色纯白而得名。与镶黄旗、正黄旗并称为“上三旗”。
正白旗旗帜
顺治前，上三旗中并无正白旗，而有正蓝旗，因在顺治初，多尔衮将自己所领之正白旗纳入上三旗，而将正蓝旗降入下五旗，这以后就成了定制。正白旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，最初由睿亲王多尔衮担任旗主。多尔衮死后被顺治帝清算，正白旗也改由皇帝亲自统帅，成为清代八旗上三旗之一。清朝末期，正白旗下辖86个整佐领，兵丁两万六千人，家眷总人口约13万人。
镶红旗又作“厢红旗”，清代八旗之一，以镶白边的红色旗帜而得名，旗主为多罗克勤郡王。与正红旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗并列为“下五旗”。
镶红旗旗帜
镶红旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，由诸王、贝勒和贝子分统。清朝末期，镶红旗下辖86个整佐领，兵丁两万六千人，家眷总人口约13万。今北京市有镶红旗满洲都统衙门遗存。
正红旗，又作“整红旗”，清代八旗之一，以旗色纯红而得名，为下五旗之首，旗主为和硕礼亲王。同为下五旗的还有镶白旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗。
正红旗旗帜
正红旗分为三，满洲、蒙古、汉军，由诸王、贝勒和贝子分统，是八旗中人口最少。清朝末期，正红旗下辖74个整佐领，拥有骑兵两万三千人，算上家眷总人口约11.5万人。
镶蓝旗，又作“厢蓝旗”，清代八旗之一，以镶红边的蓝色旗帜而得名，旗主为和硕郑亲王。与正红旗、镶白旗、镶红旗、正蓝旗合称“下五旗”。
镶蓝旗旗帜
镶蓝旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，由诸王、贝勒和贝子分统。起初，镶蓝旗旗主是阿敏。阿敏被皇太极圈禁后，舒尔哈齐之第六子、努尔哈赤之侄，清初“铁帽子王”郑亲王济尔哈朗成为新任旗主。清朝末期，镶蓝旗下辖87个整佐领又一个半分领，兵丁两万七千人，家眷总人口约13.5万人。
正蓝旗，又作“整蓝旗”，清代八旗之一，以旗色纯蓝而得名，旗主为和硕豫亲王，与正红旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗并称为“下五旗”。
正蓝旗旗帜
正蓝旗分为满洲、蒙古、汉军三部分，最初由四大贝勒之一莽古尔泰担任旗主。天聪六年，莽古尔泰获罪解职，正蓝旗便由大汗皇太极亲自统帅，成为上三旗之一。直到顺治皇帝继位，睿亲王多尔衮摄政，他把自己所属的正白旗升为上三旗，而将正蓝旗降为下五旗，并改由诸王、贝勒和贝子分统。清朝末期，正蓝旗下辖83整佐领、11个半分佐领，共有旗兵两万六千人，算上家眷总人口约13万人。
