元始天尊、灵宝天尊和太上老君同为道教的至高神“三清”，很容易被人拿出来比较一番。
三清之中谁的地位最高？谁的实力最强？
这一直是困扰很多人的难题，今天来简单地答疑解惑。
先说说三清之中知名度最高、人气最旺的太上老君：
太上老君的原型之一李耳早在公元前一千多年就出现了，但一直都不是道教的至高神。
直到东汉时，才逐渐与道教尊神融合为一体。
这个得归功于五斗米道的张道陵。
张道陵开创了五斗米道（其实就是天师道），奉老子为教主，并且在《老子想尔注》中，首先给予老子“太上老君”这一尊名，随着五斗米道的大发展，太上老君的名号也变得人尽皆知。
除了老子以外，当时还有许多别的教派，分别供奉不同的人物为至高神。
比如张角开创的太平道，便以黄天和黄帝为主神。
在汉代，道家思想主要可分为两派，一派是老庄（老子＋庄子），一派是黄老（黄帝＋老子），老庄派尚阴、黄老派尚阳，张角开创的太平道，就是黄老派的宗教。
而左慈、葛玄所属的金丹派，则是以元始天尊为主神，在他们的系统中，老子（太上老君）只是太乙元君（道教原创的新神）的一个弟子。
伴随着太上老君威名远扬的同时，其神格则是日渐见低：
在五斗米道（天师道）的经典《老子想尔注》中，老子（太上老君）即是“道”的化身，是天地万物中至高的存在：
“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”
而到了东晋葛洪的《神仙传》中，老子则由先天神降格成了后天神。
葛洪就曾评价老子说：
洪以为老子若是天之精神，当无世不出。俯尊就卑，委逸就劳。背清澄而入臭浊，弃天官而受人爵也。夫有天地则有道术，道术之士，何时暂乏。是以伏羲以来，至于三代，显名道术，世世有之，何必常是一老子也。皆由晚学之徒，好奇尚异，苛欲推崇老子，故有此说。其实论之，老子盖得道之尤精者，非异类也。
简单翻译下，就是葛洪认为：
关于太上老君，纯粹是那些学道的人（暗指天师道）为了推崇老子而夸大其词，才编造了关于太上老君的奇闻异说以耸人听闻罢了。老子其实就是个修为不错的道士，和其他修仙问道的道士没什么区别，绝不是什么天生的神灵、也绝不是道的化身。
而在陶弘景（嗯，就是我的小说《寻妖记》中的男主角）所著《真灵位业图》中，太上老君的神格同样被降得很低。
他把所有仙人划分为七阶。
太上老君被排在了第四阶，不仅不如元始天尊和灵宝天尊，甚至连王褒、王晋这些无名小辈（相对于老子而言）都比不上，只能和东方朔、左慈他们并列。
太上老君的地位在此时期降到了历史最低。
直到唐代以后，太上老君的地位才有所抬升，这是因为李唐皇室将其老子李耳奉为李唐王朝的始祖，太上老君也因此被奉为“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”，老君创世之说也广受官方的推崇和宣传。
虽然在道教内部，到底是元始天尊大还是太上老君大，这个问题还有争议。但是在民间，太上老君才是毫无疑问的道教至高神。
这种观念不仅深深影响了民间信仰，也影响了道教各派的信仰体系。
上清派在唐宋之前一直是以元始天尊为至高神的，不少人甚至说太上老君是元始天尊的徒孙，但在唐宋之后，这种说法却十分鲜见了。
到了元朝，道教发展鼎盛，两大主流教派：不论是盛行于南方的正一道（天师道），还是盛行于北方的全真教，均以太上老君为至高尊神。
但是很多人一定会有疑问，既然太上老君在很长一段时间内都是至高神，那为什么还在三清之中排名垫底？
这个就得从元始天尊、灵宝天尊以及“三清”这些概念的形成历史中去寻找原因了。
元始天尊这个词语出现得比太上老君晚得多，最早被叫做元始天王，出自葛洪《枕中书》
“混沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神农皆苗裔也。”
这里首次提到了元始天王是创世神的设定。
前面已经提到过，葛洪对于正一道把太上老君奉为至高神很不爽，所以搬出创始者元始天王出来想压一压太上老君，也是压一压正一道。
后来在严冬注《度人经》中，首次出现元始天尊一词
“元始天尊说经之时，命召十方无极世界”
元始天尊这个词一听，就比元始天王什么的霸道多了。
所以后来葛洪的孙子葛巢甫便吸收了“元始天尊”这个名词，在道教灵宝派（又称葛家道）日益壮大的同时，元始天尊也成为了盖过太上老君的道教第一神。
并且这种思想也成为了南北朝南方地区时的主流。
陶弘景就曾在《真灵位业图》中将元始天尊排在神谱之中的首位。
到了唐代以后，因为官方强推老子为至高神，所以元始天尊的地位有所下降，虽然有时候仍被人称为“三清之首”，但是严格来说，元始天尊信仰已经没落了，老子所受的崇奉要远大于元始天尊了。
灵宝天尊：
灵宝天尊和元始天尊一样，出现的时间也很晚。其最初的名字不叫灵宝天尊，而叫太上大道君。
上清派将其列于神谱的第二等，乃上清境的主神，地位仅次于元始天尊。
明显就是抄袭太上老君的，抄完了不说，还把太上老君踩在脚底下，你说气不气？
到了宋朝以后，太上大道君这个名字没什么人用了，不管是民间还是教门一般都称其为灵宝天尊。但是灵宝天尊的存在感特别弱，知名度在三清之中是最低的。
《西游记》和《封神演义》中元始天尊和太上老君均有出场，可灵宝天尊连个酱油都没得打。
那既然不论是按照民间知名度，还是按照后来的道教尊神等级来看，都是太上老君>元始天尊>灵宝天尊。
可为什么三清殿中，都是元始天尊居于中，灵宝天尊居左，太上老君居右呢？（按照位次来看，是元始天尊>灵宝天尊>太上老君）
很简单，这个就得上溯到三清概念的形成了。
还是因为陶弘景的《真灵位业图》，他在《真灵位业图》中首先提到了“玉清、上清和太清”之名。
而在他给三清定的座次里面，就是玉清元始天尊>上清太上大道君（灵宝天尊）>太上老君。
而在南北朝和唐代，上清派发展迅猛，虽然在民间元始天尊和太上大道君的影响力在减弱，但因为上清派创造并垄断了对三清的解释权，所以三清的排列座次也就由此定下来，并成为一种规范。
至于太上老君、元始天尊和灵宝天尊的实际地位高低，并不是都按着三清殿中的座次来排的。
正一道（天师道）以老子为唯一至高尊神
灵宝派（葛家道）以元始天尊为至高尊神。
上清派以元始天尊、太上大道君和金阙帝君为最高神。
不同的教派为了抬高自己尊神的地位、打压其他教派的尊神，对于同一种说法，往往会有着不同的解释。
比如道教中的“一气化三清”之说。
《混元圣纪》记载：
“太上老君者，大道之主宰，万教之宗元，出乎太无之先，起乎无极之源，经历天地，不可称载，终乎无终，穷乎无穷者也。其随方设教，历劫为师，隐显有无，罔得而测。然垂世立教，应现之迹，昭昭然若日月。”
注意这里提到太上老君“出入7无之先，起乎无极之源。”他不被任何东西创造，更不可能是被元始化成的。
老子不仅不是元始天尊化成，恰恰相反，天师道道士认为，元始天尊乃是由老子所化。
《三洞并序》：
（元始）天尊日：吾以道气，化育群方，从劫到劫，因时立化。吾以龙汉元年，号无形天尊，亦名天宝君，化在玉清境，说《洞真经》十二部，以教天中九圣，大乘之道也。……吾以延康元年，号无始天尊，亦名灵宝君，化在上清境，说《洞玄经》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，号梵形天尊，亦名神宝君，化在太清境，说《洞神经》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。
《太真科》云：
“三天最上号日大罗，是道境极地，妙气本一，唯此大罗生玄元始三燕，化为三清天也。一日清微天玉清境，始气所成；二日禹余天上清境，元气所成；三日大赤天太清境，玄气所成。”
这个说法指出，在三清之上，可能还有更高的存在。《封神演义》中太上老君和元始天尊的师父——鸿钧老祖的设定，或许就是来源于此。
可能很多人觉得这些道士成天为了哪个神地位高、哪个地位神低争来争去的很没意思，其实这是很有必要的。
熟悉古埃及历史的朋友就会知道，法老和祭司们经常会为了争夺统治权而不停的废黜旧神，张扬新神。
比如埃及的主神就经历了拉神—阿蒙神—阿吞神，这几个阶段，每一个阶段都伴随着残酷的政治斗争。
通过贬抑旧神、抬高新神能够打击敌对势力的信徒、拉拢中间势力的人心。在中国古代的佛道之争、以及道家内部各派别之争的过程中，这同样是一种十分有效的手段。
