苏轼有诗云：“八月十八潮，壮观天下无。”每年的农历八月十八是钱塘江观潮的最好时节，也就是说，下个月就到了钱塘潮观潮的最佳时间。提前了解钱塘江潮的前世今生，可以掌握观潮的正确姿势。
钱塘江，古称浙江，又称“折江”、“之江”等, 南源兰江、北源新安江均发源于安徽省休宁县，汇合后称为富春江，然后流经桐庐县、富阳市，在东江嘴与浦阳江合并后才称为钱塘江。它是浙江省最大的河流，从北源新安江起算，河长约588千米，流域面积达5万多平方公里，经杭州湾注入东海。每年农历八月十六日至十八日，由于月球和太阳对海水的引潮力，加上杭州湾喇叭口的特殊地形，钱塘江形成壮观大潮，大潮高度最高可达9.58米，最快潮速可达每秒12米。特大潮水形成清晰可见的白线，伴以隆隆的声响，潮头由远而近，势如万马奔腾，壮观非凡，这就是被誉为“天下第一潮”的钱塘江大潮。
钱塘潮的形成原因，可从天时、地利和风势三个方面来总结。
首先，钱塘江的涨潮是因为潮汐。潮汐是沿海地区的一种自然现象，是指海水在月球和太阳引潮力作用下产生的周期性运动引起的地球海面垂直方向涨落，加上地球自转的离心作用，海水在水平方向的流动称为潮流。我们的祖先很早就把海水定时涨落的现象称为潮汐。由于时间的不同，天体引力对海水引潮力造成的影响不同，每月农历的初一和十五，当太阳、月球、地球几乎在一条直线上时，引力最强，就会形成大潮。所以实际上，钱塘江每个月农历初一到初五，十五到二十都可以观潮，一年中有120天可以观潮，农历八月十八左右为最大潮。
钱塘潮的另一个重要成因，是钱塘江入海口喇叭口状的地形。涌潮就是发生于喇叭形河口或海湾的一种潮差增大的特殊潮汐现象，由外海的潮水进入窄而浅的河口、海浪撞击堆积而成。潮水受引力吸引进入钱塘江口的时候，由于杭州湾的开口很小，湾口宽100公里，向上游急剧收缩到只有2～3公里宽，就像喇叭的小嘴一样，易进难退，而后面的江水又在不断涌进来，受两岸约束，后浪推前浪，层层相叠，形成汹涌大潮。同时，钱塘江水下有很多沉积的沙土，对潮流起阻挡和摩擦作用，使潮水前坡变陡，速度减缓，从而形成后浪赶前浪的现象，潮势便会急剧增大。
除了天体间引力作用和地形原因，农历八月十五时，沿海一带常刮东南风，风向与潮水方向大体一致，亦会助长潮势，形成超大海潮。
钱塘江潮形态变化多端，讲究“一潮三看”。
第一个是看交叉潮：在海宁的丁桥镇大缺口附近，东潮和南潮由远及近，相互碰撞而来，激起的水花可以达到好几米高，气势宏大，形态奇妙。交叉潮又受江底沙土堆积程度的影响，所以不是每次涨潮都出现。
其次是看一线潮：从大缺口向西，大约30分钟后，潮水会到达海宁盐官，慢慢会出现一线潮，潮头整齐划一地向西推进，好像一条白练翻滚而来。当地观潮公园的占鳌塔是最佳的观潮之地，白天可从高空俯瞰，晚上这里也是听夜潮的最好地点，只听那潮声隆隆，仿佛奔腾着千军万马。
最后是在老盐仓观看回头潮：奔腾的潮水撞上伸展到江中的丁字坝，溅起巨浪，然后推着潮水向后涌去，形成潮水回头的奇妙现象。
钱塘潮观潮活动历史悠久。汉代、魏晋时期就已经存在，唐、宋时期兴盛，历经两千多年，渐渐成为当地的习俗。清费饧璜《广陵涛辩》云：“春秋时，潮盛于山东，汉及六朝盛于广陵。唐、宋以后，潮盛于浙江，盖地气自北而南，有真知其然者。”从明代起，以海宁盐官为观潮第一胜地，亦称“海宁观潮”。盐官古称“海宁”，始建于西汉，因吴王刘濞“煮海为盐”，在此设司盐之官而得名。
在旧俗中，观潮节也是“潮神节”，古代人们无法了解潮汐的成因，为了解释自然界的现象，产生了潮神的传说。古时到了观潮节，当地便要募捐聚众祭祀潮神，称“潮神会头”或“潮会”，张神殿、镇海殿、静海殿、靖江殿等寺庙香火十分旺盛。
有趣的是，现在人们常用的“弄潮儿”一词，就是来源于宋代钱塘江涨潮时，对“浮潮头而戏弄”者的昵称，他们是朝夕与潮水周旋的水手或敢于在汹涌大潮中戏水的青年人，弄潮儿勇搏激流，逐步演化出象征着拼搏进取的弄潮儿精神。南宋词人周密《观潮》一文就写到弄潮儿的精彩表演：“浙江之潮，天下之伟观也……吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能。”
今年钱塘江的最佳观潮，除了找到最佳观赏地点和时间外，观潮者一定要注意安全。因为潮水涌进的速度大约7-8米/秒，最快能达10-12米/秒，非常危险，所以千万不能过于靠近潮水。潮水撞上丁字坝推力可达到4-7吨/平方米，掀起的十余米巨浪能轻易把人卷走。潮水最壮观的地方往往最危险，观潮者切勿抱着侥幸心理越过防护栏或是在丁字坝上观潮，同时要避开弯道潮流的下方，万一落水或被潮水击打，要抓紧固定物。
