在古代，“拜”又称“跪拜礼”，是最常见的礼仪。所谓“拜”，古人解释说“以头著地为拜”，起初当为一种表示臣服的礼仪。后来推而广之表示下对上的敬意。由于古人没有椅子，都是席地而坐，行“拜”礼时必然先“跪”下，所以，“拜”和“跪”是不分家的，故称“跪拜”。
“拜”最典型的动作是“以头著地”，根据头接触地时间的长短，“拜’可分为“稽首”和“顿首”两种，“稽首”礼头接触地时间长，表达尊重程度也高;“顿首”礼头接触地时间短，敬意略低于“稽首”礼。这两种礼仪一般用在臣对君、下级对上级、晚辈对长辈。
“拜”礼中还有一种“空首”礼，不要求“以头著地”，行这种礼时，跪在地上，双手拱至地上，然后垂头到手就可以了，这种礼是君对臣、上级对下级、长辈对晚辈所施的“跪拜”礼的答礼。
由此可见，“拜”是十分隆重的大礼，用在庄重的礼仪场合。而“揖”礼，行礼的形式和使用的场合都不相同。通常情况下，行“揖”礼时行礼人是站立的，双手合握，从上而下。
《东南纪闻》中说:“古所谓揖，但举手而已。”这种礼是一种相见礼，用于人们见面时的场合。古人礼仪繁琐，既便是作“揖”，行礼人也会根据对象，按要求实行不同程度的拱手方式。显然，“拜”和“揖”是完全不同的两种礼仪。
