中国的四大书院有好几个说法，不过比较普遍的说法分别是岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、应天书院。
一、岳麓书院
岳麓书院是在北宋年间建立的，在北宋开宝九年（976年）的时候，朱洞以尚书的身份出任深州太守，并且接受了刘鳌的建议，在原有僧人办学的基础上创建了岳麓书院。
大中祥符八年（1015年）的哈哈哈，宋真宗亲自召见山长周式，对周式兴学很是赞赏，亲笔题名“岳麓书院”匾额。在周式的执掌下，岳施书院的学生人数和书院规模都有很大发展。
到了南宋时期，当时的理学家张栻主管岳麓，经常邀请朱熹前来讲学。到了明朝的时候，王守仁曾在此讲学，书院兴盛一时。到了清末的时候，岳麓书院改为湖南高等学堂，后来又改成了湖南大学。
二、白鹿洞书院
白鹿洞书院位于江西九江庐山五老峰南麓的后屏山之阳。南唐升元年间，白鹿洞正式开辟为书馆，那时候称白鹿洞学馆，也称“庐山国学”。
到了宋仁宗五年（1027年）的时候，改称“白鹿洞之书堂”，广收学生，与当时的岳麓书院、应天书院、嵩阳书院并称为“四大书院”。
三、嵩阳书院
嵩阳书院位于嵩山南麓、登封县城北约三公里的地方。创建于北魏孝文帝太和八年（484年）时，那时候叫满阳寺，到了唐代改为满阳观，到五代时后周改建为太室书院。
宋代理学的“洛学”创始人程题、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学，此后，嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。明末是嵩阳书院毁于战争，清代康熙时重建。
四、应天书院
应天书院位于河南商丘（北宋时商丘称应天），为五代后晋时的商丘人杨慈所开办。北宋政权建立后，实行开科取士。因这里人才辈出，百余名学子科举中第者竟多达五六十人。
宋大中祥符二年（109年）真宗帝大为嘉叹，正式赐名为“应天书院”。著名文人范仲淹也在应天书院求学过，后来还担任应天书院掌学主教。
