洞庭湖，古称云梦，早在秦时期，《尚书》、《周礼》、《尔雅》等古籍就有关于楚地云梦泽的记载，而“梦”便是当时楚国对湖泊的称谓。孟浩然在《望洞庭湖赠张丞相》中，留下了“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的千古名句。
岳阳楼与洞庭湖
先秦时期，云梦泽在长江以北，并不是现在长江南边的那个洞庭湖。《史记·货殖列传》：“江陵故郢（yǐng）都……东有云梦之饶”。《河渠书》：“于楚，则西方通渠汉水云梦之野”，意思是说：从郢都（即江陵）凿渠东通汉水，中间经过云梦，这也说明云梦泽在江陵以东的江汉平原上。
先秦时期的洞庭湖
当云梦泽还在湖北的时候，长江的南边有一个小湖，屈原还在《九歌·湘夫人》中写下了“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”的诗句，寄托相思之情。在大自然的鬼斧神工之下，云梦泽南移，与这个小湖合并，最后变成了“八百里洞庭”。
湘夫人
两汉时期，因为长江、汉江的泥沙淤积，荆江与汉江两江的三角洲逐渐合为一体，汉朝在合并的三角洲上新设置了华容县（这个新设置的华容县，后来还给了曹超一击暴击）。
东汉时期的洞庭湖
后来泥沙越积越多，三角洲也不断向东、向南发育，原先的云梦泽不断萎缩，锐减近半，长江也开始南移寻找新的分水道。到了东晋永和年间，长江分出了沧水，冲入洞庭湖平原，与原先的“洞庭波”合并，形成了一个更大的新洞庭湖。这个新的洞庭湖比现在的东洞庭湖稍大，大约可算“五六百里”。
南北朝时期的洞庭湖
唐宋时期，南方的经济活力超过北方，古人对治理长江愈发重视，而荆江便是长江防汛的重中之重。随着大堤防坝的不断修筑，江面束狭、泄洪不畅，洪水位开始抬升，每当出现大洪水，在溃堤和人为引流的作用下，整段荆江大堤形成了“九穴十三口”的格局，其中"北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口"。决口分流长江洪水，将洪水导入南岸的洞庭湖地区，洞庭湖呈现明显扩涨之势，湖盆向西、向南伸展，吞并了青草、赤沙等湖群，连成一片，浩浩汤汤。形容湖水波澜壮阔的“八百里洞庭”一词便开始在这一时期的诗文典籍中出现。
八月湖水平，涵虚混太清。 气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。 坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
——《望洞庭湖赠张丞相》孟浩然
北宋时期的洞庭湖
明清时期，长江含沙量增长，荆江已然变成了地上河。明代嘉靖朝开始，明政府采取“舍南救北”的方针，将北岸穴口全部堵住，在南岸保留太平、调弦两口，将洪水引入洞庭湖。清代延续了明代的方针，但因为溃堤，南岸又多了“松滋”和“藕池”两个口，形成四口分流。
明朝时期的洞庭湖
洪水带来了大量的泥沙，湖床越淤越高，一遇洪水，洞庭湖必泛滥四溢，使得湖面不断向西周扩张，形成了西洞庭湖和南洞庭湖。到清代道光朝，洞庭湖的面积达到了6000平方公里，是自先秦以来的最高峰。
清朝时期的洞庭湖
到了近代，洞庭湖走到了“湖生”的拐点，开始由盛转衰，进入有史记载以来演变最为剧烈的阶段，在100多年的时间里，水域面积由鼎盛时期的6000平方公里迅速萎缩到现在2691平方公里。
1852年到1934年洞庭湖湖区变化
咸丰二年（1852年）藕池溃口，在朝政腐败、财政拮据的情况下，竟未能修复，咸丰十年（1860年）再发特大洪水，将原先的藕池溃口扩大并冲出一条藕池河！同治九年（1870年），松滋溃口，缺因堵口不牢，同治十三年（1873年）再次溃口，又冲出一条松滋河！
至此，荆江四口分流入洞庭湖局面的正式形成，使得江湖关系发生巨变。四口之水，夺流改道，淹没了湘、资、沅、澧（lǐ）四水形成的三角洲，并迫使四水改变流向，四水和四口在湖内相互顶托干扰，彻底打乱了原有的水系格局。
洞庭湖“四口、四水”水系格局
水系格局的改变，使得泥沙更难排出，淤积在湖内，并且四口携带长江泥沙在洞庭湖西北形成新的三角洲，并迅速南东、向南推进。于此同时，人口的增长，人们开始向洞庭湖要粮食，在大规模的围垦之下，形成了人进湖退的局面。到民国35年，已形成岳临、苍梧台、注滋口、大通湖、飘尾五大区块，总计在268万亩。
枯水期的洞庭湖，宛如一条“河”
新中国成立后，虽然加大了长江和湖区治理，但洞庭湖已“病入膏肓”，走到了湖泊的衰老期。到2000年，浩浩荡荡的800里洞庭，只剩下300里了。
