元曲是中华民族灿烂文化宝库中的一朵灿烂的花朵，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗宋词明清小说鼎足并举，成为我国文学史上一座重要的里程碑。
元曲是盛行于元代的一种文艺形式，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。元代是元曲的鼎盛时期。那么，我们经常说起的”元曲四大家“是指哪四位？他们各自又有哪些代表作？元曲四大家，指的就是关汉卿、白朴、马致远、郑光祖这四位元代杂剧作家。当然，史上还有其他说法，不过都未见流行。
关汉卿，号已斋叟，元代杂剧奠基人，元代戏剧作家，“元曲四大家”之首。汉族，解州人（今山西运城），籍贯还有大都（今北京）人，及祁州（今河北安国）人等说。关汉卿的剧作，内容丰富多彩，格调清新刚劲，充满着浓郁的时代气息，具有很高的艺术价值。其代表作《窦娥冤》、《望江亭》、《单刀会》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《调风月》等，数百年来长演不衰。关汉卿塑造的“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”（〈不伏老〉）的形象也广为人称，被誉“曲圣”。
白朴，原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷。汉族，祖籍隩州（今山西河曲附近），后徙居真定（今河北正定县），晚岁寓居金陵（今南京市），终身未仕。元代著名的文学家、曲作家、杂剧家。主要代表作《唐明皇秋夜梧桐雨》、《董秀英花月东墙记》、《裴少俊墙头马上》等，这些作品在他生前就已编订成集，名曰《天籁集》。其作品主要是历史题材，剧情多为名人、才子韵事，承袭元好问长短句格调，跌宕沉详，天然古朴。
马致远，字千里，号东篱（一说字致远，晚号“东篱”），汉族，大都（今北京）人。另一说马致远是河北省东光县马祠堂村人，号东篱，以示效陶渊明之志。他的年辈晚于关汉卿、白朴等人，生年当在至元（始于1264）之前，卒年当在至治改元到泰定元年（1321—1324）之间。元代时著名大戏剧家、散曲家。他的作品以反映退隐山林的田园题材为多，风格兼有豪放、清逸的特点，代表作有《汉宫秋》、《青衫泪》、《荐福碑》等。
郑光祖（生卒年不详），字德辉，汉族，平阳襄陵（今山西临汾市襄汾县）人，据史书查据他“为人方直”。元代著名的杂剧家和散曲家。作品内容离现实较远，主要以男女爱情和历史题材为主，代表作主要有《迷青琐倩女离魂》、《刍梅香骗翰林风月》、《醉思乡王粲登楼》、《辅成王周公慑政》、《虎牢关三战吕布》等。郑光祖从小就受到戏剧艺术的熏陶，青年时期置身于杂剧活动，所作杂剧在当时“名闻天下，声振闺阁”，享有盛誉。
我国戏曲艺术经历了一个漫长孕育和发展的过程，宋金时期渐趋成熟，到元代时杂剧兴盛，成为我国戏曲史上的黄金时代。当时有姓名记载的杂剧作家就有80余人，其中关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家，贡献最为卓著，影响最为广泛，代表了元代不同时期、不同流派的杂剧创作成就，因此后人称他们为"元曲四大家"，并已被历史公认。
