诸葛亮（181-234），字孔明，那琊阳都（今山东省沂水县南）人。蜀汉丞相。是三国时期的著名政治家和军事家。先佐刘备建立帝业，与魏、吴三分天下；刘备死后，受遗命辅佐后主刘禅。建兴十二年（234），病死军中，时年五十四岁。有《诸葛亮集》四卷。诗以《梁甫吟》、文以《出师表》著称。刘勰称其文为“志尽文畅”。
本篇见于《三国志·蜀书·诸葛亮传》，篇名为后人所加。此表写于蜀汉建兴五年（227），时诸葛亮驻军汉中，准备北伐曹魏。这是他出兵之前向后主刘禅写的奏疏。一年之后，诸葛亮再次举兵北伐，出征前又上过一个表。据此，后人遂分称为前后《出师表》。此表，即《前出师表》写得思深虑周，情感笃厚、简约畅达，极为后人所推重。
东汉末年，经过错综复杂的军阀大混战，最终形成以曹操、刘备、孙权为首的三个鼎足而立的割据势力，即魏、蜀、吴三国。三国之中，刘备的实力最弱，却以汉皇室之后为号召，力图统一天下，恢复汉室。但刘备生前并未能如愿以偿，只好在临终之前将这一心愿嘱托给后主刘禅和丞相诸葛亮去完成。
《三国志·诸葛亮传》记载说：
章武三年春，先主于永安病笃，召亮于成都，属以后事，谓亮曰：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。
若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”亮涕泣日：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死。”先主又为诏救后主曰：“汝与丞相从事，事之如父。”
为实现先主遗愿，诸葛亮继续贯彻东联孙吴、北拒曹魏的战略，主动谴使“聘吴”，与东吴结成盟国。同时，他亲自率军南征，弭平南中诸郡的叛乱，巩固了大后方。接着，他依仗蜀地丰饶的资源，“治戎讲武，以俟大举”，为北伐曹魏作了比较充分的军事上和物质上的准备。
作为一位即将远征的军事统帅，诸葛亮最担心的不是敌国的强大而是内部的稳定，尤其对威德和治国经验都比较欠缺的后主刘禅放心不下。所以，他在此表中谆谆劝诫刘禅要尊贤纳谏，赏罚分明，信任和倚重贤能可靠的文臣武将，阐明出征的目的和任务，并反复表白自己对蜀汉的忠贞之心等，以期得到刘禅的充分信任并激发和敦促他振作起来，励精图治，解除北伐的后顾之忧。
诸葛亮虽说是先主刘备的股肱重臣，刘备临终又有托孤之嘱，但他与刘禅毕竟不能不恪守君臣尊卑的关系和职份。为使后主刘禅最大限度地采纳表文的要旨，此表写得感情真挚，胸怀坦荡，语气委婉，有谆谆劝谏之心，而无呵斥教训之意。
在写法上，既达到规箴劝诫的目的，又不能伤害后主皇帝的尊严威仪。作者为此颇费心机地采取婉转曲达的方法：一是勉励刘禅效法刘备，“开张圣德，以光先帝遗德，恢弘志士之气”，再规劝他“不宜安自菲薄”、“寨忠谏之路”：“陟罚减否，不宜异同”：刑赏“不宜偏私，使内外异法”云云，就显得入情入理，容易接受。二是以汉代兴衰的历史教训为借鉴，劝导刘禅在用人问题上，要“亲贤臣，远小人”才能象西汉那样兴隆强盛。否则，“亲小人，远贤i”，就必然导致东汉末年王朝“倾颓”的下场。引证史实，指陈利害，极富有说服力。
其三是一再申诉自己“报先帝”、“忠陛下”的心迹。他列举事实说，刘备礼贤下士，“三顾臣于草庐之中，浴臣以当世之事”；兵败当阳、长坂后，刘备派诸葛亮出使东吴，联合孙权，共御曹操；临终则又“寄臣以大事”。
为感激和报效刘备的知遇之恩，所以“受命以来，夙夜优叹，恐托付不效，以伤先帝之明”。作者进而表白对“陛下”刘禅的忠心，说：“愿陛下托臣以讨贼兴复之效；不效，则治臣之罪，以告先帝之灵。”这些话都说得非常诚恳朴实，因而即使针对刘禅的过失和缺陷提出了一些尖锐的批评意见，也不致引起后者的烦感，反而愈见其忠贞和祖诚。
此表极好地表现了作者的人格和品性。古人为文讲求人品与文品的统一，扬雄《法言·问神》说：“故言，心声也：书，心画也；声画形，君子小人见矣。”
但是，要实现伟大的人格与文格的完美统一，不是一件容易的事。本篇是少有的艺术地表现了主体的高尚人品的名文之一。
文章充分表现了一位深谋远虑、法度严明、正直无私，“鞠躬尽瘁，死而后己”的爱国政治家的精神风貌。核以史实，他在文内所表露的心迹完全是真诚坦率的。如街亭一役，因误用马而被魏军击败时，他便主动承担责任，“引咎责躬，布所失于天下”，并上表“自贬三等”，实践了他在表文中提出的“不效，则治臣之罪”的诺言。正因其人格伟大，所以虽集权力于一身，后主不感到他的威胁，朝臣不感到他的越，致使国内“吏不容奸，人怀自厉，道不拾遗，强不侵弱，风化肃然。”（陈寿《三国志》）当然，诸葛亮在文内所表现的道德观念和忠君（哪怕是忠于一个扶不起来的天子）思想，基本上属于封建意识的范畴，在今天是不足道的。
但“其目的不是为了损害人民”，而是为了结束割据局面，实现国家统一，发展社会生产，稳定人民生活，客观上是有益于人民的。因而他的效忠于蜀汉的精神，“无异于屈原的效忠楚国”（范文澜《中国通史》第二册），在封建社会中其人格和道德标准是很高尚的。
表，文体的一种。字书谓：“表，明也，标也，标著事绪使之明白以告乎上也。”秦以前称之为“敷奏”，秦始改称日“表”。汉魏六朝时的表，一般都是散体文，用以向皇帝“陈达情事”，代表作除诸葛亮的前后《出师表》外，还有李密的《陈情表》等。唐宋以后，多尚骈体文，使用范围也相应扩大，如庆贺、辞免、陈谢、进书、贡物等。
