大汶口文化是解放后在中国黄河下游发现的新石器时代晚期文化的一部分。大汶口文化作为一种新的文化类型被认识，始于1959年山东泰安大汶口遗址的发掘。遗址横跨大汶河南北两岸，当时的发掘地点在南岸宁阳县包头村西区，故曾有“宁阳包头”之称。随着调查、发掘和研究的深入，我们对这一文化的了解也在逐渐丰富。
在山东，除大汶口外，还有一些重要遗址已被初步发掘或清理，如安丘县景芝镇、藤县尚钢村、曲阜县西夏湖、莒县陵阳河、邹县叶店、日照县东海谷、临邑县范庄、交县北三里河等。这些地点位于黄河和吉焦铁路以南的地区。但根据山东省博物馆和相关文化部门的调查，在胶东半岛和黄河以北地区都有这种文化的痕迹。
此外，以郫县刘玲和新沂县花厅村为代表的一类新石器时代晚期文物，在苏北地区也有广泛分布。虽然也有一定的地方特色，但就其基本特征而言，大家都认为它们和大汶口文化应该属于同一个文化体系。
由于工作的限制，我们仍然很难准确地划定大汶口文化的完整分布范围。然而，上述一些地方和地区向我们展示了一个广阔的地理区域。它告诉我们，在大汶口文化时代，生活在这一广阔地区的原始氏族和部落居民之间有着非常密切的社会、经济和文化联系，因此物质和文化遗存的内涵和外观基本相同。
现存的大汶口文化资料按其发展顺序大致可分为四段。四段材料的连续性和阶段性都相当明确。
第一段，陶器的形制比较简单，有鼎、罐、壶、碗、豆、喇叭形鼎等。鼎造型多样，有三足大口壶(釜)、收敛壶、碗等。喇叭形三脚架，手柄细长中空，摆放时有点头重脚轻。与这一段相对应的，还有《野店兖州初王银与刘玲》的材料。
第二段，出现了一些新的器皿，如背壶、足器、桶杯、杯和雕像。流行壶形鼎和大孔高圈豆，后壶特点是椭圆肚。可以叶店中期和大汶口早期为代表。
第三段，大挖洞都不见了，出现了空脚。宽肩壶、高柄杯、宽肩壶盛行，出现了白陶、黑陶。以大汶口墓地、曲阜西溪夏侯、夜店为代表。
第四段出现了大量的制轮器，陶器颜色以灰黑色为主，后壶变形明显，部分成为竖胆型。一个漂亮的蛋壳黑陶高柄杯出现了。脖子变粗变高。以大范庄为代表，可视为大汶口文化的终结。
十几年来积累的材料表明，大汶口文化和山东龙山文化是两种传承下来的文化。叶店遗址层位资料证明山东大汶口文化早于龙山文化。两种文化共有的代表性器皿——汤圆和蛋壳墨陶杯，一脉相承，水乳交融，渊源非常清楚。但大汶口文化毕竟处于发展初期，所以更具有原始性。比如制陶，以手工制作为主，前期多采用红陶，后期出现轮制。而山东龙山文化正处于转陶时期，以灰、黑陶为主。可见两种文化既有联系又有区别，不能混为一谈。至于把大汶口文化看作龙山文化晚期，那是颠倒了顺序的错误。
在大汶口文化的彩陶中，有少量花瓣纹、造型、花纹优美的彩陶壶、碗，接近仰韶文化庙沟型的风格，在大汶口、叶店、刘玲遗址均有发现。这种彩陶一般出现在大汶口文化四段第一段晚期和第二段早期。同时，在豫西偃师县华城的早期河南龙山文化遗址中，已经发现了与大汶口文化晚期完全相同的背壶、高柄杯等典型遗物，证明了两个地区的原始文化之间存在着明显的互动。从这些迹象来看，现在的大汶口文化资料可能相当于中原地区的仰韶文化中晚期，但它的后期还要延续到更晚。
由于大汶口文化的合葬墓严格限定为一对成年男女合葬，部分儿童合葬，这意味着这个时代的性别关系和婚姻形式已经与母系中心时代发生了根本性的变化。这是社会进入男权时代的明显标志。
废除母权制是“人类有史以来经历的最激进的革命之一”。从此，女性在社会和家庭中的主导地位被男性所取代。
随着父权制的确立，出现了父系家族，即父系氏族公社。它由许多起源于一个祖先的一夫一妻制家庭组成，妻子和孩子受父亲的控制。这个父权家庭已经包含了奴隶制的缩影。随着经济的进一步发展，一夫一妻制家庭逐渐建立。这在古代的氏族制度中打开了一个缺口。“个体家庭已经成为一种力量，并以一种威胁的方式对抗氏族”。
在原始时代，共同劳动、平均分配的经济原则是建立在劳动生产率极低的基础上的。无论如何采集果实，猎杀动物，抵御猛兽，开垦荒地，都要依靠血缘纽带联结的小集体力量。脱离集体的孤立个体会饿死，成为野兽或邻近部落的牺牲品。可见，这种原始的集体生产纯粹是单个人软弱的结果，而不是生产资料公有制的结果。所以，劳动生产率越低，人类所能支配的财富就越有限，社会体系就会在更大程度上被血缘关系所支配。随着分工的发展，劳动生产率的提高，私有制的产生和发展，必然导致经济单位的缩小。大汶口文化夫妻合葬墓的出现是与经济发展和私有财产的不断增加同时发生的。
从对偶婚到一夫一妻制的转变是一个缓慢而复杂的过程。父权制确立后，母系氏族制度的旧痕迹不会马上消失，所以大汶口文化的墓葬必然会呈现极其复杂的局面。一些单身女性的墓葬还存在较多的陪葬品，这是这种母系制度残余的表现。但个别富婆的墓，必须从贫富两极分化的角度来考虑，才能得到正确的认识。
总之，大汶口文化正处于氏族社会大变革的历史时代。在这个时代，父权制逐渐取代了母权制，私有制和财产差别的出现和发展，撕裂了氏族社会赖以存在的血缘关系，家族和宗族的对立，贫富矛盾开始出现。这是原始社会解体的表现。
