五胡乱华，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐粉墨登场，轮番建立中原政权，并相互倾轧，形成五代十国的混乱割据。直到鲜卑族拓跋部进入中原，实行“分土定居”，开始由游牧经济转向农业经济，并联合汉人士族，建立封建制度与北魏政权。特别是拓跋焘即位后，采取了整顿税制，分配土地给穷人，安置流民，引用大批汉人参政，加强与中原士族的结合，稳定社会，发展经济。这些措施，使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。
公元436年，北魏灭北燕。439年，又灭北凉，终于统一了中国北方，结束了五代十国的割据。第二年，北魏文成帝拓跋濬(440-465)出生。爷爷北魏太武帝拓跋焘是一代霸主，在位时期四处出兵，扩大疆土，国力空虚，再加上朝廷内部不断发生变乱，使朝廷官属与老百姓都十分痛苦。文成帝拓跋濬继位后，按照节令使老百姓得以休养生息、安心种植，尽量减少高压手段，实行怀柔统治，安抚远近内外民众，民心又得以安定下来。拓跋濬的文治武功赢得了北魏官民的拥护，也因莅临碣石山，使今天秦皇岛市增添了许多光彩。
有几件事可见文成帝拓跋濬的风采
太平真君五年(444年)，时年五岁的拓跋濬跟随太武帝北巡，恰逢酋帅押解一名奴隶要施以刑罚。拓跋濬对他说：“这奴隶今天碰到了我，你应该把他放掉。”酋帅奉命解除奴隶的绑缚。拓跋焘听说此事，说：“此儿虽小，欲以天子自处。”对他十分惊奇。拓跋濬成年之后，风仪异常，每当朝廷遇到大的政事，他都参议决定。
正平二年(452年)三月，中常侍宗爱弑杀太武帝，立南安王拓跋余为帝。同年十月，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。 于是，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽等人拥立拓跋濬为帝。
十二岁即位的拓跋濬表现出异乎常人的决断与睿智。
十月初三，拓跋濬在永安前殿即皇帝位，大赦天下，改元兴安，是为文成帝。文成帝即位后，便诛杀了宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。 兴安元年(452年)十一月初九，文成帝追谥父亲景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，母亲闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后。
在政治上，拓跋濬一方面抑制鲜卑贵族的权力，与民休息。多次下诏制止鲜卑贵族的腐败行为，但是由于百官腐化之深，诏令不能有效实行，未能减轻百姓痛苦，被文成帝处死的大臣不计其数。另一方面多次挫灭了谋权夺位的内部斗争。兴安元年(452年)十一月，陇西屠各王景文反叛朝廷，文成帝下诏命统万城镇守将领、南阳王惠寿讨伐平定叛乱。兴安二年(453年)二月十三日，司空、京兆王杜元宝谋反被杀;建宁王拓跋崇与儿子济南王拓跋丽被杜元宝拉拢，卷入叛乱，都被文成帝赐死。 同年七月，濮阳王闾若文与征西大将军、永昌王拓跋仁谋反。七月二十五日，文成帝下令在长安赐死拓跋仁，闾若文被杀。
太安四年(458年)是拓跋濬最为得意的一年。这一年他妥善解决了军事与外交，内政与法制等众多问题，并开始东巡，登临碣石。
在军事与外交问题上，文成帝采取了截然不同的处理方式。外交上，文成帝在位期间，推行和平外交政策，与南朝刘宋、北方各国都建立和平的外交关系，互通商贾，息兵养民。军事上，文成帝于太安四年(458年)亲自统率十万骑兵、十五万辆战车，进攻柔然。魏军穿过大沙漠，旌旗飘扬，绵延千里。柔然处罗可汗郁久闾吐贺真远远逃走。柔然别部统帅乌朱驾颓等人率领几千个帐落向北魏投降。文成帝在柔然刻石记下战功，然后班师回朝。
太安四年(458年)正月初一日，文成帝颁布禁酒令。当时连年丰收，官民多因酗酒而导致诉讼和议论执政。文成帝对此非常厌恶。所以诏令一律禁止，凡是酿酒、卖酒和饮酒者都处以死刑。如遇到喜事、丧事的时候，可以暂时开禁，但一定要有日期限制。文成帝又增设内外候官，专门负责监察内外官员在这方面的过失，以致出现候官微服串行于各官府之间，探求百官过失的现象。对于违犯有关禁令的官员，则严加讯问和惩治，有关部门对犯禁官员严加拷打，犯禁官员则相互胡乱诬告，于是专擅弹劾不敬的罪名。各部门官吏贪污二丈布帛便要处死。又增加律令七十九章，满门诛杀的刑罚有十三种，大辟罪三十五种，徒刑罪六十二种。
同年，在军事大胜，政治稳固的大背景下，文成帝开始了东巡之旅，终点就是今秦皇岛地区的碣石山。北魏时期，秦皇岛地区的区划发生重大的调整，始称“平州”。汉末辽东即有平州之名，今天秦皇岛地区属那时的幽州。直到北魏以旧平州为营州，另设平州，行政区划是河北肥如地区，即是今卢龙、迁安等地。
文成帝行幸广宁温泉宫后，遂东巡平州，览碣石。至于辽西黄山宫，游宴数日，亲对高年，劳问疾苦。“二月，登碣石山，观沧海，大飨群臣于山下，班赏进爵各有差。改碣石山为乐游山，筑坛记行于海滨。”碣石山也因此有了“君臣同游，与民休息”的美好寓意。
史书对文武全才的文成帝拓跋濬
评价颇高
魏收《魏书》：“世祖经略四方，内颇虚耗。既而国衅时艰，朝野楚楚。高宗兴时消息，静以镇之，养威布德，怀缉中外。自非机悟深裕，矜济为心，亦何能若此!可谓有君人之度矣。”
李延寿《北史》：“文成属太武之后，内颇虚耗，既而国衅时艰，朝野楚楚。帝与时消息，静以镇之。养威布德，怀缉中外，自非机悟深裕，矜济为心，亦何能若此?可谓有君人之度矣。”
