环境是指相对并相关于某项中心事物的周围事物。中心事物不同，与其相关的周围事物的含义也相应不同。例如，以人或人类为中心事物，其他生物和非生命物质就是人类生存的环境。以生物为中心事物，其他非生命物质就是生物界的环境。
《中华人民共和国环境法》更明确而具体地指出：“本法所称环境是指：大气、水、土地、矿藏、森林、草原、野生动物、水生生物、名胜古迹、风景游览区、温泉、疗养区、自然保护区和生活居住区等。”这就是把人类以外的生物要素和非生物要素都看作人类的环境。
根据人类对其影响的程度，可将环境分为天然环境和人工环境两类。天然环境指受人类影响较轻微，仍保留着天然环境基础上，例如原始森林、高山草甸、大漠盐湖、极地苔原等。人工环境指人类在天然环境基础上，经长期社会劳动所创造的，须由人类介入才能维持的环境，例如城市建筑、工矿设施、农电水利、畜群牧场等。此外，因人类活动不合理而遭到破坏的环境，例如，因水土流失而成的石山劣地、因过度放牧而成的荒漠流沙等，也应该在人工环境之中。
