甘肃东乡林家马家窑类型遗址出土的铜刀，年代约在公元前3000年，是我国目前所发现最早的青铜器，是中国进入青铜时代的证明。
中国最早青铜器——马家窑文化铜刀
甘肃永登蒋家坪马厂类型的铜刀，年代约在公元前2300年至公元前2000年，时间也较早。
中原地区迄今发现最早的青铜器，是在河南登封王城岗遗址发现的一片青铜器残片，年代约为公元前2000年。
王城岗遗址
豫西地区龙山文化青铜器出现不晚于公元前2000年前数百年。
铜器在西北地区出现于马家窑文化，时间早于中原，是目前我国发现的最早的铜器出土地。
马家窑文化，1923年首先发现于甘肃省临洮县的马家窑村，故名。马家窑文化是仰韶文化向西发展的一种地方类型，出现于距今5700多年的新石器时代晚期，历经了一千多年的发展，有石岭下、马家窑、半山、马厂等四个类型。主要分布于黄河上游地区及甘肃，青海境内的洮河、大夏河及湟水流域一带。
安特生正在研究文物
安特生和他的团队正在整理陶器
安特生——马家窑文化发现者
马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化。因最早发现于马家窑遗址而得名，年代约为公元前4200年——前3300年。
马家窑遗址
1945年夏鼐先生到甘肃进行考古工作，认识到所谓甘肃仰韶文化与河南仰韶文化有颇多不同，认为应将临洮的马家窑遗址作为代表，称之为马家窑文化。此后马家窑文化在学术界得到承认。
夏鼐——马家窑文化命名者
马家窑文化制陶业非常发达，彩陶继承了仰韶文化庙底沟类型爽朗的风格，但表现更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格，比仰韶文化有进一步的发展，艺术成就达到了登峰造极的高度。
漩涡纹双耳彩陶
舞蹈纹彩陶盆
中原地区仰韶文化的彩陶衰落以后，马家窑文化的彩陶又延续发展数百年，将彩陶文化推向前未有的高度。马家窑文化以彩陶器为代表，它的器型丰富多姿，图案极富于变化和绚丽多彩，是世界彩陶发展史上无与伦比的奇观，是人类远古先民创造的最灿烂的文化、是彩陶艺术发展的顶峰。
马家窑文化陶瓶
马家窑类型的器形有壶、罐、盆、钵、瓶、勺等。有研究者认为，马家窑类型彩陶，从造型看，除半坡、庙底沟巳有的盆、钵外，出现,瓶、壶、瓮等大型器形，这很可能是人们掌握了将两个半球分别盘筑再合起来捏合、抹平，最后加下颈、底部的先进成型技术。
大致来说，可能有如下因素：
首先是与矿产资源条件有关。
甘肃地区有色金属矿产丰富，现有二百多处十种有色金属矿床，马家窑文化、齐家文化出铜器的遗址大多位于这些矿藏所在地区，包括铜矿、铅、锡矿等。我国锡矿主要在华南及燕辽两大区，甘肃和内蒙、新疆亦有。因此甘肃地区出现早期青铜器在资源条件上是可能的。这是从矿产资源条件的因素来解释这种情况的。
矿产资源
其次，从冶炼青铜的技术条件看，甘肃马家窑类型文化彩陶器在随葬陶器中常达半数以上，彩陶烧成温度往往可达到950℃-1050℃，亦完全具备早期青铜冶炼的条件。
冶炼青铜
在具备冶炼青铜条件的情况下，创造马家窑文化的人们已是有意识地冶炼青铜合金，还是偶然得到的呢？目前学者多数倾向于后者。持此种观点的学者认为“铜矿石有时和铅锌矿石共生，偶尔也会含有少量锡石，氧化铅矿如白铅矿，或氧化锡矿如锡石被木炭还原比较容易，可进入铜中成为二其中合金元素，从而得到青铜。”
铜矿石
学者或指出马家窑文化出现的青铜属于当时选矿知识差而出现的零星青铜器。还有的学者认为，从年代上考虑马家窑类型出现青铜器似嫌偏早，马厂类型虽不无可能，但例证太少，马家窑文化是否已普遍出现青铜器，至少还是个问题。
黄河流域
总之，中国早期青铜器迄今仍主要发现于黄河流域，分为西北黄河上游与中原黄河中游两个地区，目前发现最早的青铜器出于黄河上游马家窑文化遗址中，但还没有更多的证据说明在这一种文化中已开始有意识地冶炼青铜，已普遍出现青铜器。
