中国历史上鲜有女人未曾为皇帝生育过子女而封为“皇后”的，古代后宫嫔妃处心积虑想为皇帝生下皇子，母凭子贵，从而走向人生巅峰。在东汉历史上，有这样一位皇后，她从未生育过子女，却独得皇帝恩宠，她凭借自己的德行，册立皇后。她又是东汉开国功臣之后。
新息侯马援为人正直清廉，不擅长与权贵打交道，无意中得罪了光武帝的女婿梁松和窦固等一些权贵子弟，导致去世后受人诋毁，家人也备受欺凌。没过多久，他的两个儿子先后早夭，屡遭打击的马夫人悲伤过度卧床不起，家里家外都由年仅10岁的女儿主持和打理。遗憾的是，历史上并没有记载马家这个聪明小姑娘的名字，只能称呼她为“马氏”。她出生在将门之家，她的父亲马援是东汉著名的将军，东汉开国功臣，最后战死疆场、马革裹尸。
马氏（39年－79年）身材高挑，相貌端庄，好读经典，最为醒目的是她的头发，不但发质乌黑光亮，发量也非常丰厚。当时，寻常女子盘发髻，盘一两个髻就得加入假发，而马氏的头发盘出4个大髻还有剩余，可围着发髻再绕上3圈。
马氏13岁那年，她的两个姐姐一个14岁，一个15岁，都满足宫中“十三以上、二十以下”的选妃标准。当时，上至皇太子刘庄，下至皇子诸王，均还没有册立妃位，姬妾之位更没有满额。马氏的堂兄马严上书请求，希望妹妹们能成为太子或诸王的姬妾。
光武帝同意了马严的请求，按照宫廷制度，召来相士为几位马小姐看相。亭亭玉立的马氏不施脂粉，只是左眉角缺了一点点，用青黛薄薄地描了描。没想到，这样未经雕饰的马氏得到相士的百般称赞，也引起了光武帝的注意。结果出乎所有人意料，光武帝将马氏许配给皇太子刘庄，马严高兴地帮堂妹打点完毕，风风光光地送进了宫。
皇后阴丽华非常喜欢孝顺温和的马氏，对她格外照顾。阴氏是新野大族，阴丽华从小知书达礼，美貌远扬。刘秀当年在新野时，与其青梅竹马，一心想求之。功夫不负有心人，更始二年（24年），刘秀与阴丽华喜结良缘。登基继位以后，尽管后宫佳丽三千，光武帝依然最宠爱阴丽华，坚持将她立为皇后。因此，对于皇后称赞的女子，光武帝自然也会另眼相看。
更出人意料的是，刘庄也非常宠爱马氏，经常让她住在自己寝宫的后室，以便可以随时看到她。可是，即便刘庄对马氏近乎专宠，几年过去马氏也没有生育一男半女。马氏便为太子寻找合适的女子，如果受到恩宠后，就加以奖励。
光武帝去世后，皇太子刘庄继位为汉明帝，20岁的马氏被封为仅次于皇后级别的“贵人”。因皇后位缺，各位公卿大臣纷纷想把女儿嫁到宫内，以期成为皇亲国戚。在新入宫的女子中，有一位贾氏是马贵人的外甥女，很快为刘庄生下了儿子刘炟。汉明帝并没有因为子嗣宠爱贾氏，他心中最重要的女人始终是马贵人，正因如此，他非常心疼马贵人渴望生育之苦。于是，在依照惯例封贾氏为贵人后，汉明帝亲自抱着刘炟，将孩子送到马贵人那里做养子，还宽慰她说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”
意思是说：“这个世界子，不是非得亲生才是自己的孩子，只要拥有一颗慈爱之心，别人的孩子一样能成为孝顺你的好孩子。”
马贵人感恩汉明帝的体谅，悉心抚养刘炟，只要涉及孩子的事情，必要亲力亲为，在生活上呵护备至，在为人处世上言传身教，她所付出的母爱远远超过其他嫔妃对自己亲生子女的付出。
刘炟长大后，对马贵人充满感恩之情，与她非常亲近。他非常钦佩马贵人宽容慈爱的品格，认为养母要比生母更值得自己爱戴和回报。
汉明帝继位的头三年，一直没有正式册立皇后。汉明帝很想将心爱的女人立为皇后，可她毕竟没有生育儿女，贸然立后肯定会遭到其他嫔妃家族的强烈反对。
终于，新帝为父守制的时间已满，朝廷内相关人员纷纷上奏，要求汉明帝以社稷江山为重，早日册立皇后，入主皇后所居的“长秋宫”。当时，后宫除贾贵人生育过，还有两位嫔妃生下皇子刘建和刘羡。另外一位阴贵人，是皇太后阴氏一族的女子，势力自不必说，想立马贵人为皇后，可谓困难重重。
皇太后阴丽华明白汉明帝的为难之处，为了帮他解围，主动下旨说：“马贵人德冠后宫，宜立为后！”就这样，永平三年（60年）春，马贵人被册立为皇后，养子刘炟被册立为皇太子。
身为皇后的马氏依然对所有人礼数周全，从不奢侈浪费，常穿粗丝之服，裙脚不加边缘及修饰。有一次，嫔妃和公主们前来请安，远远看见马皇后衣着粗糙，还以为是特制的衣料，走到近前才看出是极普通的衣料。
马皇后是汉明帝一生中唯一的皇后，汉明帝对她十分依赖，在政事上遇到难题总与她相商，请她帮忙出主意。马皇后也很聪明，只帮助汉明帝分析问题，从不主动干政，更不以自家私事有求于汉明帝。
永平十八年（75年），汉明帝驾崩，皇太子刘炟继位为汉章帝，养母马皇后被尊为皇太后，生母贾贵人未得尊封。4年后，马太后病逝，追谥为明德皇后，与汉明帝合葬于显节陵。
一个居功不骄，战死疆场、马革裹尸；一个受宠不恃，贤良淑慧、德冠后宫，德行高洁的父女两代人，在东汉历史上为马氏家族留下了一抹鲜亮的色彩。
