矮行星的体积和质量必须足够大，以至于它的内部引力能把它拉成圆形或接近圆形。它们必须绕太阳运行；来自外太空的星际物体不行。
图为柯伊伯带
在海王星轨道之外运行的矮行星被称为类冥天体。根据这个定义，谷神星、灶神星和帕拉斯星是矮行星，但不是类冥天体。大多数矮行星位于柯伊伯带，这是围绕太阳系的一个环状或壳状岩石体，位于海王星轨道上。位于火星和木星之间的小行星带的谷神星、灶神星和帕拉斯星是这条规则唯一的例外。矮行星可以有自己的卫星，例如卡戎围绕冥王星运行。然而，卫星不可能是矮行星。因此，土星的卫星之一泰坦虽然比矮行星大，但不可能是矮行星。
图为Asteroid distribution
大多数矮行星都是有一层水冰或冰冻的碳氢化合物的岩石天体。所有的类冥天体都是冰冻的，表面温度从-350°F到-400°F不等，从-217°C到-243°C不等。
为什么会有“矮行星”这个分类?
图为Eris和Eris的卫星Dysnomia
冥王星最初被认为是太阳系的九大行星之一。然而随着在更远的地方发现了与冥王星一样大，甚至可能比冥王星还要大的其他小行星，这一理论就被彻底推翻了。
在2003年发现了与冥王星大小相同的矮行星厄里斯。厄里斯引发了关于什么是真正的行星的争论。
天文学会召开会议，讨论是否在正式行星列表中增加几个新的天体，或者为比大行星小但被认为与小行星分离的天体创建一个新的类别。为了避免不断修改正式行星列表，就创建了“矮行星”类别。矮行星这一类别于2006年被国际天文学联盟正式采用。
冥王星从行星被降级为矮行星，并与发现的天体一起被归入新的类别。
我们太阳系中的矮行星都有哪些？
图为一些大型矮行星
矮行星冥王星和谷神星已经为人所知，而成为矮行星仅仅是一个分类问题。2005年，厄里斯和其他几颗矮行星被发现或宣布。谷神星是以希腊罗马谷物女神的名字命名的；谷物这个词就源于她的名字。冥王布鲁托是希腊罗马冥界的统治者。
Eris在一个长椭圆形轨道上，需要557地球年才能环绕一周。Eris是以希腊不和女神的名字命名的。Eris有一颗卫星Dysnomia。Dysnomia是以神话中Eris的女儿命名，她是一个无法无天的恶魔。
Makemake和Haumea是矮行星，都以波利尼西亚神的名字命名。在Eris被发现之后不久，Makemake在2005年被发现，并在2008年被归类为矮行星。Makemake表面有冻结的氮，它每310年绕太阳运行一次。已知Makemake没有任何卫星。
Haumea是柯伊伯带中的一颗矮行星，每四个小时旋转一次，它是太阳系中旋转最快的天体之一。这种快速旋转可以解释Haumea的卵形形状形成原因。如果不是因为旋转迫使它变成椭圆形，它就是圆形。Haumea有两个卫星，Hi 'aka和Namaka。Haumea这个名字源于夏威夷的生育女神。2005年发现的这两颗卫星名字是夏威夷神话中Haumea的女儿。
Senda是太阳系中已知的最遥远的天体之一，与太阳的距离是海王星的31倍。Senda大约每11400年绕轨道运行一周。Sedna由于其表面的tholin化合物而呈非常红。已知Senda没有卫星，尽管因为缓慢自转，它被认为有一个。Senda是以因纽特海之神和深海之母的名字命名的。
图为冥王星
由于冥王星对海王星的引力影响，它已经为人类所知超过一个世纪了，它的存在在被发现之前就被理论化了。迄今已知冥王星的卫星包括Charon, Nix和 Hydra，还有两个只给出字母和数字组合的卫星。2004年，耶鲁大学的天文学家发现了Orcus。Orcus有一个众所周知的卫星，叫做Vanth。Orcus被锁定在海王星的轨道共振中，海王星每绕轨道两周它绕三周。Orcus每247年绕太阳一周。Orcus是以伊特鲁里亚的死神命名的。
Quaoar是柯伊伯带的一颗矮行星，于2002年首次被发现。1954年，帕洛玛天文台(Palomar Observatory)拍摄到了这颗行星的天文图像，不过当时它还未被认定为行星或矮行星。Quaoar是以一位通瓦神的造物主命名的。Quaoar有一颗已知的卫星Weywot. Varuna 和Ixion被认为是矮行星。Varuna是以一个印度教侏儒神灵命名的，它被认为和谷神星一样大，已经被归类为矮行星。Varuna的大小估计在500到1000公里之间;一旦大小被证实，它可能最终会被归类为矮行星。Ixion可能是另一颗与海王星轨道共振的矮行星。它的直径约650公里，表面有一层水冰和土。它大约需要250年才能绕太阳一周。
其他矮行星也已经被发现，但还没有正式命名。这些天体的名称从它们被发现的年份开始，然后是字母的组合。比如2003EL01, 2005FY9和2002TX 300。矮行星2007OR10是太阳系中没有正式名称的最大天体。
矮行星是经典柯伊伯带天体吗?
图为柯伊伯带及天体
经典柯伊伯带天体这个术语是用来指轨道在海王星之外，且与海王星没有轨道共振的柯伊伯带的天体。Makemake、Quaoar和Varuna都是矮行星，也被认为是经典柯伊伯带天体。其他一些小行星是经典柯伊伯带天体，但不是矮行星，如19521 Chaos, 88611 Teharonhaiwako和2002 AW1197。Haumea一开始被认为是与海王星的轨道共振，但进一步的研究发现并非如此。所以Haumea不是经典柯伊伯带天体，即使最初被认为是经典柯伊伯带天体。
