“月饼”一词早出于南宋吴自牧《梦梁录》，不过那时的月饼只是象菱花一样的饼形食品，在中秋节宴席上尚未出现。它发展成为后人中秋节必备的美肴，相传是因元朝末年，蒙古贵族统治者为了巩固自己的地位，唯恐民反，规定十家用一把菜刀，百姓对此恨之入骨，有个高邮人张士诚便暗中串连百姓，发动起义，在月饼里夹一起义的小字条，到中秋之夜，家家掰开月饼，看见传单，纷纷夺取菜刀，举行反抗统治者起义。从此，人们每到中秋节，就要吃月饼，以纪念这一次群众起义。
明代《西湖游览志余》中有这样的记载：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相赠，取团圆之义”。由此可见，从明朝起，月饼已变为人们寄托思念亲人，盼望家人团圆的吉祥之物了。
