古代以西湖命名的湖有36个之多，其中以杭州西湖最为著名，如单称西湖，通常指的就是杭州西湖。西湖曾有武林水、金牛湖、钱塘湖等称谓；元朝初年，意大利旅行家马可·波罗在游记中誉杭州为世界上最美丽华贵之城，西湖从此驰名世界。西湖以自然山水、文物古迹、寺庙古塔、碑刻造像和公园绿地组合而成。有湖不广，平静如镜；山多不高，绵亘蜿蜒；湖山依傍，自然协调，尽显妩媚风姿。苏堤、白堤、飞来峰、虎跑泉，山水傍堤，鬼斧神工；更有西湖十景让人心旷神怡，禁不住驻足流连。西湖的美，晴中见潋滟，雨中显空。一湖碧水与三面云山相依相伴，天光云影，长堤卧波，烟柳画桥，舫船交错，亭台楼阁，花团锦簇，美不胜收。
苏堤南起南屏山麓，北到栖霞岭下，全长近3000米，是北宋大诗人苏东坡任杭州知州时，疏浚西湖，利用挖出的淤泥构筑而成的。后人为了纪念苏东坡治理西湖的功绩，将之命名为苏堤。沿堤栽有杨柳、芙蓉、碧桃、海棠等40多种植物。苏堤风光旖旎，晴、雨、阴、雪各有情趣，四时美景也不同，尤以春天清晨赏景最佳，绿杨拂岸，艳桃灼灼，晓日照堤，春色如画，故有“苏堤春晓”之美名。
白堤原名“白沙堤”，长约1000米，是唐朝时为了贮蓄湖水灌溉农田而兴建的，以风光旖旎而著称。后来，人们以为这条堤是白居易主持修筑的，就叫它“白堤”。实际上，白居易任杭州刺史时，只是在旧日钱塘门外的石涵桥附近修筑了一条堤，称为“白公堤”，如今已经无迹可寻了。白居易有诗云：“最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。”为西湖增添了道不尽的文学韵味。白堤上有两座桥，东面一座是断桥，家喻户晓；西面一座是锦带桥，知者寥寥。锦带桥是白堤上极佳的观景点，站在桥上，近可眺平湖秋月的露台，远可挹孤山的绿树楼阁。清代许承祖在《西湖渔唱》中专咏锦带桥的诗云：“波光山色尽模糊，锦带桥平入画图。约略前身是渔父，一竿双桨占西湖。”
六和塔位于西湖之南、钱塘江畔月轮山上。北宋开宝三年（970），当时杭州为吴越国国都，国王为镇住钱塘江潮水，派僧人智元禅师建造了此塔，取佛教“六和敬”之义，遂命名为六和塔。现在的六和塔塔身重建于南宋。塔外观十三层，塔内为七层，由螺旋阶梯相连。塔檐自下而上逐级缩小，塔檐翘角上共挂了104只铁铃。檐上明亮，檐下阴暗，明暗相间，从远处观看十分和谐。塔内须弥座上雕刻花卉、飞禽、走兽、飞仙等各式图案，刻画精细。游人从塔上可眺望钱塘江，景色秀丽。清晨登塔，正如白居易《忆江南》一词所描写的：“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。”
西湖的景色四时不同，西湖十景成就了杭州西湖的不尽风貌。春天，苏堤春晓，柳浪闻莺，花港观鱼，春花吐艳，彼伏此起；夏日，曲院风荷，荷花映日，湖面新绿一片；秋季，三秋桂子，香飘云外；冬来，断桥残雪，银装玉琢，放鹤亭畔，寒梅斗雪。清晨，葛岭朝暾；薄暮，雷峰夕照；黄昏，南屏晚钟；夜晚，三潭印月和平湖秋月。西湖十景展现了西湖朝暮晴雨、春花秋月的自然景色。白居易诗：“湖山春来如画图，乱峰围绕水平铺。松排山面千重翠，月点波心一颗珠。”苏轼诗：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”这些诗篇都是对西湖风光的真实写照。
花港观鱼前接柳丝葱茏的苏堤，北靠层峦叠翠的西山，碧波粼粼的小南湖和西里湖，像两面镶着翡翠框架的镜子分嵌左右。早在南宋时，有一条小溪从花家山经此流入西湖，这条小溪就叫花港。当时，内侍官卢允升在花港侧畔建了一座别墅，称为卢园。园内叠石为山，凿地为池，畜养异色鱼，于是游人萃集，雅士题咏，称为“花港观鱼”，成为西湖十景之一。牡丹花千姿百态，斗奇竞妍；鱼群争夺食饵，纷纷跃起，令人流连忘返。
西湖十景之一的三潭印月，位于西湖中部偏南，与湖心亭、阮公墩鼎足而立合称湖中三岛，犹如我国古代传说中的蓬莱三岛，故又称小瀛洲。是西湖三岛中面积最大、景观最丰富、知名度最高者，被誉为西湖第一胜境，也是江南水上庭院艺术的代表作。“湖中有岛、岛中有湖”是这里的最大特色。岛南湖中建成有三座石塔，相传为苏东坡在杭州为官，疏浚西湖时所创设（现有石塔为明代重建）。而有趣的是塔腹中空，表面上分布着5个等距离圆洞，若在月明之夜，洞口糊上薄纸，塔中点燃灯光，洞形印入湖面，呈现许多“月亮”，真月和假月其影莫辨，夜景十分迷人，故得名“三潭印月”。
曲院风荷位于西湖西侧，花开时节，清香四溢，风景优美，令人陶醉。附近的池塘种有菱荷，每当夏日风起，酒香、荷香沁人心脾。1980年始，曲院风荷景区进行了大规模的拓建，使之成为以荷文化、酒文化为主题的大型园林。全园分为岳湖、竹素园、风荷、曲院、滨湖密林等5个景区。园内亭、台、楼、榭布局典雅，所植荷花品种有红莲、白莲、重台莲、洒金莲、并蒂莲等，十分珍稀名贵。曲院风荷成为我国赏荷的佳地。
平湖秋月在白堤的西端终点，背倚孤山，南临外湖。唐代这里建有望湖亭，白居易任杭州刺史时，每逢月夜，常在亭中饮酒赏月。清康熙年间改建为御书楼，并在楼前建三面临水的平台，立碑文，名为平湖秋月。这里不论春夏秋冬、阴晴雨雪，皆有景可观，且情趣不同。尤其在皎月当空的秋夜，月光如泻，柔情似水，天上、水中两圆月，缓缓西移衔山峰，使人沉浸在无限的情思之中。
灵隐寺又名云林禅寺，创建于东晋咸和元年（326）。当时印度僧人慧理来到杭州，看到这里山峰奇秀，认为是“仙灵所隐”之地，所以就在这里建寺，取名灵隐。现在的灵隐寺是在清末重建基础上陆续修复、重建的。全寺建筑的中轴线上依次为天王殿、大雄宝殿和药师殿，其中的大雄宝殿为单层三叠重檐，殿正中，佛祖释迦牟尼像高踞莲花座之上，妙相庄严，颔首俯视，令人敬畏。这是我国最高大的木雕坐式佛像之一。
西湖历来是文人荟萃之地，唐宋杰出诗人白居易、苏轼先后在杭任职期间，留下许多吟咏西湖的名篇。东汉的《三老讳字忌日碑》，五代至宋元的飞来峰摩崖石刻，烟霞洞的造像，文庙的石经，东晋时的灵隐古刹，北宋的六和塔、保塔、雷峰塔，南宋的岳飞墓和岳王庙，清乾隆时珍藏《四库全书》的文澜阁，清光绪时创立研究金石篆刻的西泠印社等，以及近代民主革命先驱秋瑾和现代文豪鲁迅的雕像均屹立在西子湖畔，这些都是中华民族的文化瑰宝。
