中元节是我国民间的一个传统节日，在民间俗称为鬼节、七月半，中元节在佛教中也叫盂兰盆节。中元之名起于北魏时期，初秋夏末之时，农作物开始渐渐成熟，民间早就有祀祖的习俗，大家用新下来的新粮食作供品，向祖先报喜秋天的好收成。所以在中元节，人们七月十五日要去上坟扫墓，摆上水果等祭品，开始祭拜祖先。
因为是在阴历的七月十五日，是七月的前半个月，所以也称为“七月半”祭祖。这个季节，夏天就要过去，秋天刚要来临。民间传说祖先要在这个时间返回家里，看望子孙们，所以就要祭拜祖先。祭拜要在七月末之前的一天晚上，也不限制在哪一天。在祭祖时，家族有祖先牌位的，要把祖先的牌位都恭敬的请出来，怀着虔诚的心摆放在做祭拜用的供桌上，在每位先人的牌位前都点上香，分三次祭拜，每天的早上、中午、晚上。到了七月三十日再送回原位。在祭拜的时候，仪式感很强，按照辈分大小、长幼的顺序，都给先人虔诚磕头，心里默默祷告，向先人们汇报自己的言行，保佑自己及家人平安幸福。再按照当地的习俗恭敬送回。
有不少人在农历七月初一到七月三十日日之间，选择一天，把供品水果、酒肉、糖饼、等祭品摆好，举办祭祀的活动，以慰藉在人世间游荡的那些鬼魂，并祈求自己及全家能平安顺利。也有的地方仪式很隆重，有的还请来了僧道来诵经作法事，以超度亡魂。
民间还在七月十五日，好多人都会举办祭祀土地和庄稼的大型活动。大家把一些供品撒放到庄稼田地里。烧完纸后，还有很多五色纸，用剪刀把纸剪成碎条，然后缠在农作物的麦穗之上，据传说可以避免自然灾害，获得秋天大丰收。有一些地方还到后土庙进行祭祀。还有把麻、谷悬挂在门前。
人们认为中元节是鬼节，所以应该点灯，为那些鬼们庆祝节日。但毕竟人和鬼有别，所以中元节张灯和上元节张灯就不一样。按易经阴阳之说，人和陆地为阳，鬼和水为阴。水下神秘深沉昏暗，让人联想到传说中的幽冥地狱，据说鬼魂都在那深幽之处沉沦着。所以上元在陆地要点灯照明，中元是在水里点灯照明。在民间的中元节民俗活动中，有个仪式非常的重要，那就是放河灯。这里的河灯就是做成形状像莲花的“荷花灯”，下面有个底座，有的放上灯盏，有的点上蜡烛，在中元节的晚上，把灯放在江河海的水面上，任由它漂浮而去。据说放河灯是为了普渡落水的鬼魂，以及其他的孤魂野鬼们。大家认为从阴间到阳间的这一条路，不好走，非常黑暗，如果没有灯照亮，是看不见路的。因此，放灯是在做善事。
中元节也叫“送羊节”。在古代，羊代表三阳开泰和吉祥的含义。北方地区，有个习俗与羊有关，大家都听说沉香劈山救母的故事。沉香劈山救下母亲后，要追杀他的舅舅二郎神，因为母亲遭受的一切痛苦，都是拜二郎神所赐，沉香一心想杀了二郎神。二郎神深知自己的罪孽，为弥补兄妹情，和甥儿的关系，想化干戈与玉帛，在每年的七月十五，呈上一只活羊，目的是为了和沉香和解。因为二郎神和沉香的母亲姓“杨”，羊和杨谐音，送一对羊表示要两家和好。于是以后舅舅送活羊的习俗以后在民间就留下了，后来演变成送一对用面捏成的羊。
在民间，“三元”是指中元节、上元节和下元节。在每年的中元节，别忘了上香祭拜祖先们，回不去家的人，给祖先行个礼，心里默念几句，也算是祭拜了，也不枉祖先们对后代的护佑。在民间人们常说，人们在中元节这天晚上不要一个人单独出门，或尽量少出门。
