胶片上有感光乳剂层，里面有很多的卤化银微粒：
拍摄的时候，光线通过镜头，照射在胶片上。胶片上有的地方接受的光照较多，有的地方光照较少（与拍摄的景物一一对应）。
光照多的地方，就有更多的卤化银微粒曝光，发生结构变化，与周围没有曝光的卤化银区别开来。
已曝光的卤化银，与未曝光的卤化银，二者之间的差异，实际上就是景物的图像信息（也就是组成了一幅图像）。
就像一块空地上铺满了苹果，但其间也有一些桔子，这些桔子就组成了一幅图案。
苹果和桔子的区别很明显，但是卤化银微粒太过细小，曝光与没曝光的区别，我们肉眼是无法分辨的。所以这幅图像叫做“潜影”，顾名思义，潜影就是我们看不见的图像。
为了让潜影变成肉眼可见的影像，需要进行一些操作。这些操作叫做“显影”。
简单说，就是用显影剂，把已曝光的卤化银，还原成金属银。这些黑色的金属银颗粒，积聚在一起，就是肉眼可见的影像了。
这个影像，曝光越多的区域，还原出的金属银颗粒就越多、堆积越厚，看起来就越黑。所以，底片上的影像是黑白颠倒的。
显影剂是有选择地发生反应。没有曝光的卤化银颗粒，对显影剂是没反应的，不会被还原成金属银（严格说也能，只是还原率低）。
这些没有曝光的卤化银颗粒，已经没用了，要将其去除。
怎样去除？这就要用到定影液（主要是海波）。定影液把这些没有曝光的卤化银，转换成易溶物，洗除掉。
然后，胶片上就只剩下黑色金属银构成的影像。
此时，胶片就不怕见光了，也就是说，胶片上的影像被固定下来了。所以这个过程叫做“定影”。
定影之后，冲洗掉残留化学品，再晾干，底片就冲显完成。
接下来，就是用底片扩印出照片。
相纸与胶片类似，也有一层卤化银感光材料。相纸和胶片的区别，主要是支撑的片基不同。片基其实就是个“架子”。也就是感光乳剂涂布在了不同的“架子”上。
胶片是把感光乳剂涂在透明的醋酸片基上；相纸则是把感光乳剂涂在纸上。
放大机的光线通过底片，照射在相纸上。相纸上的卤化银也形成潜影。
所以相纸也要经过显影、定影、水洗、干燥等过程，才能变成照片。
刚才说了，景物越亮，在底片上就越黑。所以底片上的影像，是黑白颠倒的负像。
而当用底片来扩印照片时，底片上越黑的区域，也就是金属银积聚越厚的区域，穿过的光线就越少，在相纸上的对应区域，感光的卤化银就越少，显影时形成的金属银也越少，因此画面也越亮。
简单说，底片上的影像，是真实景物的负像，相纸又是底片的负像。负负得正，所以相纸上的影像，就是真实景物的样子。
前面说的是黑白胶片和黑白照片。普通人拍照用的彩色负片，有3个感光层，分别对红光、绿光、蓝光敏感。
比如，一个黄色物体反射过来的黄色光，是由红光和绿光混合而成的，激活了胶片里对红光敏感的感光层和对绿光敏感的感光层。这两个感光层的银盐颗粒发生变化，形成潜影。
显影的时候，感红层和感绿层都产生黑色的金属银图案，同时显影剂也与成色剂反应，产生了相应的染料。
这两个过程是偶联的。产生金属银多的位置，产生染料也多。产生金属银少的地方，产生的染料也少。所以染料组成的图案，与金属银组成的图案是重合的。
后面还有个漂白工序，就是把金属银去除掉，露出染料组成的图案。这就是彩色胶片产生颜色的原理。
为什么彩色负片上的颜色与真实景物是相反的？
这是因为，彩色负片里，感红层产生的是青色染料，感绿层产生的是品红色染料，感蓝层产生的是黄色染料。红色与青色是互补色，绿色与品红是互补色，蓝色与黄色是互补色。
之所以要这样设计，是因为金属银图案是负像，是与真实景物明暗相反的。而染料又是与金属银等比例产生的，所以染料也应该形成负像才对。
在刚刚那个例子里，圆柱体反射的是黄光（由红光和绿光混合而成），所以感红层和感绿层分别产生了青色染料和品红染料。青色和品红这么一叠加，就是蓝色的图案。而真实景物是个黄颜色的圆柱体。
所以说彩色负片上的影像，与真实景物的颜色是相反的。经过漂白、定影、水洗、稳定、晾干等程序后，就得到了冲显完成的彩色底片。
彩色照片用的相纸上也有三个感光乳剂层（排列顺序有时与胶片不同）。
放大机的光线通过底片，照射在相纸上，使得相纸上乳剂层里的卤化银发生变化。再通过显影操作将这些卤化银转化为金属银单质。同时激活各层中的成色剂，产生其补色的染料。
因此相纸上的颜色，是对彩色负片颜色的反转，负负得正，最终照片上就有了真实景物的样子。
