追溯起指南针的始祖---司南，作为中国古代四大发明之一指南针的前身，主要组成部分是一根装在轴上能自由旋转的磁针。在地磁场的作用下磁针可以保持在子午线切线的方向上不变，磁针的一端指向地球地理的北极，利用这一特性可以辨别方向，因此指南针的出现为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。
古代指南针
在它出现之前，人们对大海充满着向往和希望，却又因其广袤浩瀚而畏缩不前。有了它之后，人类开启了频繁出海的历史，它就是指南针。然而让人不解的是，它的指针同时指向南北，却为何叫做指南针，而不叫指北针？他的始祖又是哪个？
谈起指南针的起源，最广为人知的是轩辕黄帝战师游故事中提到的指南车。其文献中记载，指南车是雄国兼河南新政的轩辕皇帝发明的，逐鹿一战中蚩尤用药法使军事们迷失了方向。皇帝便坐指南车以辨别方向。这种说法在西晋崔豹的《古今注》中，明代雅好科技的宁献王朱权的《神机秘籍》，南朝任昉的《奉和登景阳山》都有记载，人们常把指南车当成磁性指南工具，实际上指南车是应用机械原理进行指南的，这在学术文献中也经常容易混淆。
航海图
如认为鬼谷子中的司南是指磁性指南工具，实际上从历代宣扬鬼谷子书中的司南，从前后文来看，指的就是指南车。如宋书礼制，唐人李善注等。司南大约出现于战国时期，是由一个天然的磁石制成的，它的形状犹如一把长勺，很像北斗七星的形状，它在平滑的地盘上可以自由旋转，不过其一旦静止，勺柄就永远指向南方，所以人们便称其为思南。
目前较为传统的观点认为指南针的始祖大约出现在战国时期，它的材质选用的是天然磁石，样子看起来很像一把汤勺，且可以放在平滑的罗盘上并保持平衡，做自由旋转运动。当它静止的时候，停止的勺饼就会指向南方，当时的著作韩非子中就有新王立思南以端朝夕，就是正四方定方位立新王的意思。鬼谷子一书中记载了司南的使用场景，郑国人采玉石会带上司南，目的就是为了帮助其辨别方向以避免迷失方向而找不到回家的路。
指南针
中国的磁针和罗盘先后经由水陆两路西传，曾给人类文明的进程带来了重大的影响。史学界有一个普遍的共识，即磁针浮在水中的水罗盘与指南针是有一脉相乘而来，是古代中国的发明。
