海安，古老而年轻，曾是南通市域最早建县的地区，而今建制却在南通诸县市中设立最晚，今海安是江苏省县级市，由南通市代管。自秦以来，海安历史大致可分为四个阶段，具体如下。
一、西晋之前
海安是南通最早成陆的地区，秦以前称海阳，先后属吴、越、楚等国。秦代广设郡县以来，秦属东海郡（郯郡），两汉至西晋属海陵县。
二、东晋至唐朝中期
东晋义熙七年（公元411年）设宁海县，上隶海陵郡。宁海也是海安建县的开端，而当时今南通市域大部仍为海域。
海安之名始自南朝宋泰始七年（471年），这一年宁海县西境分置设海安县，县治就在今海安，县名取“永不扬波”之意。海安县设立后多有海岸侵蚀，建制不久废，辖地仍属宁海县。
唐初，宁海县并入海陵县，到唐景龙二年（708年）分海陵县东境设海安县，开元十年（722年）海安又并入海陵。此后千年，今境再无县治。
三、唐初中期至民国
自唐中期，海安境隶属于海陵县，随海陵先后属扬州、江都府、泰州等，到南唐保大十年（952年）升如皋场为如皋县，今海安东南部分属于新设的如皋县，如皋县也隶属于泰州。
宋至元朝，海安境分属海陵、如皋，先后上隶泰州、泰州军、泰州路、泰州等。明初，海陵县省入泰州，今境属泰州及泰州所辖如皋县，上隶扬州府。清雍正时，如皋划归通州直隶州，乾隆三十三年（1768年）以泰州东北设东台县，今海安北部属东台。
此时，海安境分属扬州府泰州、东台县及通州如皋县等三州、县，直至清末。民国初废府、州，海安境分属泰县、东台、如皋三县。
四、抗战时期至今
1939年前后，新四军多支部队先后进入苏中，开辟了苏中抗日根据地，今境曾有泰东办事处、泰北办事处、泰东县等抗日民主政权。
1943年1月，泰北办事处撤销后建县，为纪念韩国钧（字紫石）称紫石县。由于战争形势变化，紫石县成立后辖区变化也较大，到1949年3月紫石县改称海安县，隶属于苏皖边区第一行政区。
1949年4月，紫石县改隶苏北行署区泰州专区。新中国成立后，海安县辖区基本稳定，1950年改隶南通专区，1953年隶属于江苏省南通专区，后属南通地区、南通市。2018年，海安县改为县级海安市，由南通市代管至今。
