白犀牛生活在非洲南部和中部的大草原和林地。它们要求生活的区域地形比较平坦，那里有丰美的草场和丰富的水源，同时还要有灌木作为掩护。白犀牛没有门牙和犬牙，它们使用嘴唇采集食物。白犀牛有两个亚种：北部白犀牛和南部白犀牛。
20世纪，北部白犀牛数量多过南部白犀牛，分布在许多非洲国家。现在人们只能在刚果民主共和国的加巴国家公园中到北部白的身影。1997年的调查显示白犀牛仅存25只。南部白犀牛以前生活在安哥拉东南部、莫桑比克中部和南部、津巴布韦、博茨瓦纳、东部纳米比亚以及南非的北部和东部。
一直以来都以为已经灭绝，直到1895年在南非德班发现南部白犀牛。今天它们主要生活在南部非洲的保护区内，特别是德班保护区内。博茨瓦纳、纳米比亚、斯威士兰、津巴布韦和莫桑比克还有少量的南部白犀牛。20世纪70年代，南非重新向肯尼亚引进了20只南部白犀牛，现在的数量约为170只，其中120只在一家私人救助中心，其余50只生活在两个国家公园。
白犀牛的社会结构比较复杂，一个家庭族群中会包括多至14个成员，但较小的族群可能只有母亲和小犀牛。雄性白犀牛占领的地域小于雌性，但允许处于次主导地位的雄性和成年雌性在它们的领域中活动。
