鸦片战争是1840年至1842年英国对中国发动的一次侵略战争，它的爆发标志着中国近代史的开始，中国开始由独立的封建国家逐步变成半殖民地半封建的国家，中华民族开始了100多年屈辱、苦难、探索、斗争的历程。由于这次战争是英国强行向中国倾销鸦片引起的，所以历史上叫作鸦片战争。
17世纪末，英国征服印度后，把鸦片专卖权授给治理印度的东印度公司，遂大量向中国倾销，然后再从中国把茶叶、蚕丝等输往英国，英国人在这种三角贸易中大获其利。除了英国大量向中国输入鸦片外，美国也从土耳其向中国输入鸦片，俄国则从中亚向中国北方输入鸦片。在鸦片战争以前的40年中，英国共走私运入中国40多万箱鸦片，从中国掠夺去约三四亿银元，造成国内银元枯竭，银价上涨一倍以上，工商停滞，国穷民困。
当时吸食的人越来越多，不仅贵族官僚、地主豪绅、商人学士吸，到后来连农、工、兵、役也抽起鸦片来。到1838年，全国抽鸦片烟的人达200多万。一些坚决主张禁烟的爱国志士痛心地指出：“以中国有用之财，填海外无穷之壑，易此害人之物，渐成病国之忧。”对此，清政府不得不考虑处置的办法了。
１８３８年６月２日，力倡禁烟的鸿胪寺卿黄爵兹向道光皇帝上疏，提出一个“重治吸食”的严禁方案，主张吸鸦片的人，必须在一年内戒绝，过期不戒者，普通百姓则处以死刑，官吏则罪加一等，本人处死，其子孙不准参加科举考试。湖广总督林则徐、两江总督陶澍等支持黄爵滋的主张。林则徐从１８３８年７月至９月，三次复奏道光皇帝，赞成黄爵滋的主张。他尖锐地指出，如果不切实禁烟，长此下去，几十年后，军队就会衰弱，国库就会空虚，中原几无可以御敌之兵，国家无可以充饷之银。在这种情况下，道光皇帝被林则徐打动，决定禁烟。
１８３８年，道光皇帝授林则徐为钦差大臣，前往广东厉行禁烟。１８３９年３月１０日，林则徐到广州开展禁烟运动。在经过周密调研后，林则徐令外国商人把现存的鸦片，于三天内全部交出，还要具结保证：“以后永不夹带鸦片，如果违犯被查出时，甘愿船只立即没收，人员就地处决。”第二天，外国商人所住的商馆即被包围，中国仆妇跟附近居民，也都撤退。其他国家都愿作此承诺。英国商务监督查理义律也愿具结保证以后英国商船绝不夹带鸦片，但遇到有违犯这项禁令时，他要求两点：一，没收鸦片，必须付给补偿。二，对于违法人员，不能就地处决，必须经过公开的审判，才可以定罪。
３月２２日，三天期限已满只交出一个零头（１０３７箱）。见此情况，林则徐立即下令派兵封锁商馆，停止中英贸易，断绝商馆与鸦片船之间的交往，并撤退商馆中的中国雇员。义律无计可施，只得命令交出全部鸦片。从４月１２日到５月２１日共收缴鸦片２万多箱，约２３０多万斤，值白银８００万两。
为了不让鸦片毒害人民，林则徐决定将收缴的鸦片全部销毁。１８３９年６月３日下午两点钟，林则徐宣布销烟开始。士兵们向挖好的池子里放满海水，投进鸦片，再撒上石灰。刹时间，满池鸦片很快化为渣沫。这时正是退潮的时候，林则徐命令打开闸门，满池废渣随滚滚潮水卷入大海。从１８３９年６月３日起，花了２３天时间，终于把２万多箱鸦片全部销毁。
林则徐向道光帝奏报销烟过程，道光帝朱批“可称大快人心一事，知道了”。
面对清政府的禁烟措施，英国的鸦片利益集团，立即掀起一片侵华战争叫嚣。英国政府很快作出向中国出兵的决定。１８４０年６月，侵华英军总司令懿律率舰只４０余艘、士兵４０００多名，陆续到达中国南海海面。６月２８日英舰封锁珠江海口，第一次鸦片战争正式爆发，英国侵略中国的战争正式开始。７月初，英军侵占浙江定海，８月初到达天津大沽口外，直逼京畿。
道光帝这时候才大吃一惊，命直隶总督琦善赶到天津谈判。英国来势凶猛，本来要展示它的炮火威力的，但驻扎在舟山群岛的英军得上了传染病，已有很多人死亡，懿律急于结束在北方的停留，于是他接受琦善所提的条件：一，清政府承诺处罚“办事不公平”的林则徐。二，清政府承诺再派大员到广州，听取英国商人的冤情。道光对琦善竟以三寸不烂之舌，说退英夷，认为是天下奇才。于是把林则徐撤职，发配到边远的伊犁充军，任命琦善当钦差大臣兼两广总督，负责跟英国谈判。
年底，琦善在广州与英国侵略者谈判。英军却于１８４１年１月７日突然在穿鼻洋发动进攻，攻陷沙角、大角炮台。１月中旬，琦善被迫答允英国全权代表义律提出的割让香港、赔偿烟价６００万元、开放广州等条件。琦善私允英军条件，违背了清廷的指示精神，后来受到严惩。但在２６日，英军却不待中国政府同意就占领香港。清政府得知沙角、大角炮台失守后立即对英宣战。２月下旬，英军攻陷虎门炮台，水师提督、爱国将领关天培与守军数百人壮烈牺牲。５月，英军逼近广州城外，清军全部退入城内。下旬，新任靖逆将军奕山向英军乞和，与英国订立了可耻的城下之盟——《广州和约》，规定由清朝方面向英军交出广州赎城费６００万元。
英国政府不满足从中国攫取的利益，增调援军，扩大侵华战争。１８４１年８月下旬，璞鼎查率英舰自香港北犯，２６日攻陷厦门。９月侵犯台湾。１０月攻陷定海、镇海、宁波。１８４２年５月，英军继续北犯，６月攻陷长江口的吴淞炮台，宝山、上海相继失陷。接着，英军溯江西上，８月５日到达江宁（南京）江面。腐败无能的清朝政府命令盛京将军耆英赶到南京，于２９日与璞鼎查在英国军舰上签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，第一次鸦片战争到此结束。
通过《南京条约》及其补充条约，英国从中国获取了许多特权，主要内容有：
一、强占香港。香港拥有非常安全、广阔的停泊港，给水充足，并且易于防守。《南京条约》规定，清政府将香港割让英国，“任便立法治理”。从此，香港建立起英国的殖民统治，成为侵略中国的重要基地。
二、勒索巨款。中国赔偿英国鸦片烟价６００万元、商欠３００万元、军费１２００万元，共２１００万元（广州“赎城费”６００万元不包括在内），分４年付清。这笔巨款，相当于那时清政府全年财政收入的３成。
三、五口通商。《南京条约》规定，开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸。英国在五口有权驻领事等官员，商人可以自由通商，不受只准清政府指定的“行商”进行贸易的限制。随后的《虎门条约》还准许英国人在五口租地建屋，永久居住。之后，外国侵略者利用这一点，恣意引申，在中国各通商口岸划出一部分土地，作为直接管理的租界，并以租界为据点，在政治上、经济上加强对中国的控制和掠夺。
四、控制关税。规定英国商人“应纳进口出口货税、饷费、均宜秉公议定则例”。从此，中国丧失了关税自主权，只要英国不同意，中国就不能增减海关税率。《五口通商章程》更规定“值百抽五”的低税率，摧毁了关税壁垒应起的保护作用，从而大大便利了外国资本主义对中国的商品倾销和原料掠夺。
五、领事裁判权。《五口通商章程》规定，凡是英国人与中国人发生“交涉词讼”，或在中国领土上犯罪，其如何定罪，“由英国议定章程、法律，发给管事官（即领事官）照办”，中国官员无权依据中国法律进行判处。这种“领事裁判权”制度，严重破坏了中国司法主权，开创了外国人在中国犯罪而不受中国法律管束的恶例。
六、片面最惠国待遇。最惠国待遇应该是缔约国双方的对等权利。但在中英不平等条约里，却只规定了缔约外国能够片面享受最惠国待遇。
在《南京条约》及其附约中，英国利用中国清政府官员对国际事务的茫然无知，一半恐吓，一半欺骗，使清政府在糊里糊涂中任凭英国摆布。
鸦片战争，是西方列强侵略中国的开始。大清一直以天朝上国自居，但是在英军的炮火之下，这种一厢情愿的想法破灭了，这对当时思想界是一个冲击，同时对日本等东方国家也产生影响，东方逐渐沦为西方资本主义国家的原料产地和产品倾销市场。而西方资本主义国家由此而更加迅速地发展起资本主义，形成一个强大的资本主义世界。
1856年至1860年发动第二次鸦片战争。第二次鸦片战争比第一次鸦片战争失败得更为惨重。英法联军曾占领广州三年，广州城几乎全被烧毁，以后联军占天津，进北京，都曾进行屠杀和掠夺，并烧毁了具有极大历史价值的圆明园，抢劫了园中珍宝。
1860年8月，英法联军17000余人到达天津附近海面，攻克大沽，占领天津，在通县击败清军主力。9月22日，咸丰皇帝逃往热河，任命恭亲王奕䜣为全权议和大臣，留京求和议约。在谈判时，清政府毫无抗争，完全接受了英、法的条件。10月24日，清政府全权议和大臣奕䜣与英国全权代表额尔金在北京礼部大堂，交换了中英《天津条约》，签订了中英《北京条约》。10月25日，清政府全权议和大臣奕䜣与法国全权代表葛罗在北京礼部大堂，交换了《天津条约》，并签订了中法《北京条约》。英法联军随即撤出北京。
中英北京条约
清政府与英国于1860年10月24日签订条约，英方代表为额尔金伯爵。约文中英文共10页，条文主要内容如下：
1.清朝确认中英《天津条约》有效性；
2.清朝割让广东新安县（今香港界限街以南）的九龙半岛给英国；
3.清朝增开天津为商埠；
4.增加中英《天津条约》的赔款至800万两；
5.允许西方传教士到中国租买土地及兴建教堂；
5.容许外国商人招聘汉人出洋工作，充当廉价劳工（苦力）；
中法北京条约
清政府与法国于1860年10月25日签订条约，法国代表为葛罗男爵。全文中法文共27页，条文主要内容如下：
1.清朝批准中法《天津条约》，赔款增为800万两；
2.归还从前没收的天主教财产；
3.中文条约第七款明定法国传教士在各省租买田地及建造自便，但法文版无此条；
4.清朝同意开放大连为商埠；
