四大发明，在我国是一个专有名词，指的中国古代对人类文明产生巨大影响的四种发明，即造纸术、指南针、火药和印刷术。
对于四大发明，我们首先要弄清楚一个问题，它们是科学还是技术？
1、科学是仰望星空，技术是埋头苦干
我们今天的技术本质上都是科学的技术，所以科学和技术并称“科技”并没有错。但在古代，科学和技术其实是没有太大关系的。
科学是由一些有知识、有学问、有地位的人所掌握，而技术大多是由一些无名的工匠所创造。古代的科学其实更多的是一种哲学，并没有也不能为技术提供帮助。
实际上，“科学家”这一称谓直到1833年才出现。这一年在剑桥召开的一次科学会议上，著名科学史家威廉·休厄尔模仿“艺术家”一词创造了一个新词“科学家”，从此科学家用来指那些探索自然奥秘、增进人类自然知识的人。
在此之前，科学是被称为“自然哲学”的，即使伟大如牛顿，当年也只是被成为“自然哲学家”，其最有名的著作便是《自然哲学的数学原理》。
科学，原本是古希腊的一种哲学，是一种对世界不同于神话的理性的看法，是一种用数学语言来归纳自然界的规律的学说，其源头是泰勒斯和毕达哥拉斯。
泰勒斯提出万物源于水，这奠定了西方科学追求本源的形而上的精神，将哲学与物理学联系了起来；而毕达哥拉斯则认为数是万物的基本形式，数是至高无上的，将哲学与数学联系了起来。而数学和物理学便是科学的两条腿，后来辉煌灿烂的西方科学便是建立在这两个人基础之上的。
我国古代有这样的学说吗？其实原本是有的，就是墨家。
对于数学和物理学的概念，《墨经》中记载：
倍，为二也；圜，一中同长也。
力，刑（形）之所以奋也。
墨子被誉为我国的“科圣”，春秋时期墨家曾与儒家并称“显学”，然而墨家没有传承，从秦汉时期开始，“儒道互补”成为华夏文明的基本结构，墨家无可奈何退出了华夏文明的舞台。
因为墨家的退出，我国古代的科学技术最突出的特点便是“极强的实用性”，一旦对现实“无用”，就没有了发展的动力。
这与古希腊人为理论而理论、为科学而科学完全不同，这也是中国与西方为何会走上不同的两条路的原因所在。
所以，很明显四大发明是发明，是技术，并非科学。
2、科学很伟大，技术同样不可小觑
牛顿三大定律、麦克斯韦方程组、爱因斯坦相对来说，这些都是科学；
蒸汽机、发电机、计算机，这些都是技术，并促成了人类的三次工业革命。
说四大发明是技术而非科学，这只是陈述事实，并不能否定四大发明对人类文明的巨大作用。实际上，与今天科学的巨大作用不同，在古代对人类文明作出了巨大贡献的恰恰是技术。
印刷术、火药、指南针，这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了：第一种是在学术方面，第二种是在战事方面，第三种是在航行方面；并由此又引起难以数计的变化，竟至任何教派、任何帝国、任何星辰对人类事务的影响都无过于这些机械性的发现了。
这是弗兰西斯·培根对三大发明的看法，并广为流传。
火药，罗盘针，印刷术，这是资产阶级社会到来的三大伟大发明，火药把骑士阶层炸的粉碎，罗盘针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成了新教的工具，总的来说，变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。
这是马克思对三大发明的著名论断。
蔡伦在美国学者麦克·哈特所著的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中名列第七，原因便是造纸术对于人类文化的积累和传播影响至巨。
以上这些无不说明我国的四大发明对人类文明发展的巨大作用。
造纸术和印刷术促进了人类文明的传承和各个文明间文化的传播，为何汉朝时期多世家大族？因为用得起书简、读的起书的只有豪门，读书的成本太高，于是豪门垄断了文化的传播；唐朝之后随着造纸术和印刷术巨大发展，读书不再是一件奢侈的事情，寒门出身之人有了读书的机会，科举也才有了实行的意义。
同样，火药对于战争、指南针对于航海的意义更是不言而喻的。
然而，我国在做出这些发明之后，并不能提出一系列的科学原理，这与我国自古就没有古希腊式的数理自然观有关，或者说我国古代有应用科学（即技术），而没有理论科学（即自然哲学）。
3、中国古代究竟有没有科学？
我国古代确实没有古希腊意义上的抽象和理论科学，但由于地理上的相对封闭、政治上的长期独立和稳定，在科学方面其实同样是自称体系的。
我国古代科学的最主要表现是四大学科，即农学、中医学、天文学、算学。
农学的集大成之作是明朝时期徐光启的《农政全书》，这是对我国古代农学成就的全面总结。
中医学的集大成者应当是李时珍的《本草纲目》，它不仅是伟大的药物学著作，还是伟大的博物学、生物学著作。
天文学以我国传统历法——阴阳合历为代表，张衡、祖冲之、一行、郭守敬都是我国古代伟大的天文学家。
算学在我国古代成就巨大，但侧重于解决实际问题。比如汉代的《九章算术》均是实际的计算问题，而无抽象的理论。
综上，与西方文明相比，我国更注重实用，这也是最终儒家取得一尊地位的根源，也是为何我国没有西方意义上的宗教，一直是世俗社会的原因。
四大发明确实是技术，但对人类文明影响巨大。
科学的缺失、近代的巨大屈辱使我国意识到了华夏文明的巨大缺陷，并在三千年未有之变局下一步步从泥潭中走了出来。但我国目前科学的发展实用性和功利性仍然巨大，“仰望星空”的人（比如杨振宁）依然饱受奚落，这体现了传统文明的巨大影响力，同时需要我们在复兴之路上警惕。
