我们上学时都学过中国古代四大发明是：指造纸术（汉朝）、指南针（东周）、火药（隋唐）、活字印刷术（隋唐）。
近年来，中国科技馆又重新定义的四大发明——丝绸、青铜、造纸印刷和瓷器。
那么，为什么会出现这种情况呢？
首先，老版的“四大”这个说法一开始在400年前，英国哲学家弗兰西斯·培根就曾经指出，印刷术、火药、指南针“这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”然后，来华传教士、汉学家艾约瑟在上述三大发明中加入造纸术。接下来，英国汉学家李约瑟提出中国传入西方的26项技术，后来许多中国的历史学家继承了这一说法，普遍认为这四种发明对世界文明发展史产生了巨大的影响。这就是我们上学时所学到的所谓老版“四大发明”。
近些年来，网上有不少声音，认为四大发明存在一些问题，讨论到后来，甚至认为，这四大发明不是中国人的发明。
比如：火药武器，实际上使用的是黄色炸药，而中国的黑火药，只能在烟花里使用，不具备巨大的杀伤力（实际上欧洲封建社会被推翻时，诺贝尔还没发明黄色炸药）；纸也不是蔡伦发明（今年正好是蔡伦被封侯1900年整，感兴趣可以回复307看详情）的，有出土文物证明，早在他之前300多年的西汉，就已经有一种纤维合成物（灞桥纸）。
上面是一个司南。它是一幅画，画的是一个磁石雕刻成的勺子，在一个光滑的平板（也许是青铜的）上。这幅画我国"古代科技史学家"王振铎根据古籍的描述想象出来的（他毕生致力于古代科技产品的复制，是一位博物馆学家）。在众多的出土文物中，并没有这样的一个磁石勺子的实物出土（有24个方向刻度的地盘在汉墓里有出土）。但是，王振铎从上世纪40年代就开始反复制作司南，先是用磁石制作出勺子，在光滑的平板上，却怎么也无法实现勺子柄指南的效果的。后来用铁做一个勺子，并用强磁场磁化成具有磁力的勺子，但是，依然无法实现勺子指南。
尽管有这些负面声音，但是经过反复论证，这四项发明最早的发明权，还是在我们中国人手里。这是不用再质疑了，详情大家有兴趣可以百度一下。
不过，真正值得我们讨论的，是这四项发明，到底算不算我国古代最重要的四“大”发明呢？
丝绸、瓷器、茶叶，自汉朝以来一直到清朝，还在为我们大笔大笔的赚取外汇（银子）。因此从经济角度而言，丝绸和瓷器的重要性远远大于火药和指南针。从这个角度说，中国科技馆推出的新版四大发明，看起来更有说服力。
新版四大里，把造纸和印刷合并成了一项发明。这个，怎么说也说不成一项。不管西汉就开始有原始的纸，还是东汉龙亭侯蔡伦改进了技术，开始批量生产纸。我们发明纸的时间，可以锁定在1900年以前，而毕昇发明活字印刷术，根据《梦溪笔谈》的准确记载，就是在宋仁宗庆历年间发明的。造纸和活字印刷，前后相差800多年。怎么也无法归结为一项发明。
而新版四大和老版四大中，相同的还就是这两个。可见造纸和活字印刷，为世界文化传播和科技进步创造的价值，基本是不容质疑的。而“四大发明”不管到底是哪四项，它的选取标准应该是说中国古代创造而对世界具有最大影响的四种发明。
