瀑布在地质学上叫跌水，即河水在流经断层、凹陷等地区时垂直地跌落。
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据科学家解释，形成瀑布的原因很多，但其主要原因是组成河床底部的岩石软硬程度不一致，被河水冲击侵蚀得厉害，形成陡坎，坚硬的岩石则相对悬垂起来，河水流到这里，便飞泻而下，形成了瀑布。也可以说，河水在河道中奔流，遇到河床的陡坎时，便跌下来，形成了瀑布。
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除此之外，还有因山崩、断层、熔岩堵塞、冰川等作用形成瀑布的。从河流的时间尺度来看，瀑布是一种短暂的现象，它终将销声匿迹。瀑布的侵蚀速度取决于已知瀑布的落差、水量、岩石的种类和结构以及其他一些因素。
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在石灰岩地区常常会有暗河，在暗河流过的地方，假如地势陡然发生变化，或暗河从山崖涌出，形成的瀑布就更为壮观了。
