新朝的建立其实离不开王莽的经营。王莽是西汉末期王氏外戚的主要成员，此人曾在西汉末年篡得军政大权，后来更是代汉称帝，建立了新朝。
作为汉室的权臣，王莽的起家可谓是非常艰辛。王莽是王氏外戚成员之一，大将军王凤掌权的时候，王莽第一次进入了仕途。少年时代的王莽非常聪明，他很注意对自己名声的积存，在王凤掌权期间，王莽尽职尽责，甚至做到了为王凤尝药酒的状态。因为他善于伪装，加上其本身身负才学，故而他便不断得到王凤的信任。王凤去世后，王莽第一次进入了汉朝中枢，开始掌握权力。
西汉末期，王氏外戚与汉室宗亲之间的矛盾愈来愈大，作为王氏成员之一，王莽都尽量避其锋芒，不过，王莽毕竟有过人之处，无论他怎样做，总会受到别人的排挤。汉哀帝刘欣继位后，由于哀帝早对王氏外戚心存不满，王氏成员遂遭到了大量的贬谪，而王莽也一度赋闲在家。
本来王莽是没有崛起的机会的，不过，哀帝命悲，在位仅仅六年。当哀帝驾崩后，太皇太后王政君重新走到了台前。由于前番的事件，太皇太后对政敌展开了疯狂的报复，而作为王氏亲贵之一，王莽也接替司徒一职，并兼领录尚书事。公元前1年，王莽取得了大权，也就是从这时起，他开始反清倒算，在王莽的操纵下，王氏亲信对政敌展开了屠杀，像前录尚书事董贤、汉成帝皇后赵飞燕都未能幸免。
诛杀了所有政敌，王莽开始将注意力转移到了皇位身上，不过，他认为篡位是不合礼制的现象，于是他便指使亲信制造天象，妄图利用天象来蒙混过关。不过，朝臣都不是傻子，他们深知王莽的野心，于是一部分人便联合起来，准备向王莽发难。汉平帝刘衎时期，王莽再次对朝廷展开了大清洗，这一次，他将矛头指向了反对自己称帝的大臣身上，不久，忠于汉室的大臣都被王莽屠戮殆尽。
王莽的发迹不是偶然性的，而是必然的结果，他之前所做的努力就是在为自己的崛起而铺平道路。当时机成熟的时候，他必然会反戈一击。平帝驾崩后，王莽终于如愿以偿，他先是扶持了孺子刘婴作为摄政皇，接着便名正言顺的继承为皇帝。因其惯用天象的手段，所以王莽本人也被时人所神话。
不管王莽怎么样的掩饰，他篡位的事实仍然改变不了。就算他是天命所归，最终还是要被定格在历史的耻辱架上。王莽继位后，为了改变新朝的社会面貌，王莽开始了自上而下的改革。这一次，他遵照周礼的礼法，开始了社会性的改革。王莽改革的本意是为了缓解社会矛盾，解决土地兼并的问题，但随着改革的深入，却出现了诸多的问题。因为币制过于混乱，最终加剧了人民的负担，再加上各地出现了不同程度的天灾，于是人民纷纷揭竿而起。不久，山东、荆州两地就爆发了声势浩大的农民起义，赤眉军和所谓的绿林军也趁势发展了起来。
王莽篡位是不争的事实，许多起义军也是打着这个幌子而起兵的，因为王莽的改革触犯了贵族的利益，不久，贵族和地主便将矛头指向了新朝政府。在内部瓦解和外部军事的打击之下，早已腐败不堪的新朝政府终于土崩瓦解。公元23年，新朝的都城常安终于被攻破，新朝灭亡。
新朝之所以不被列为正朔，主要还是因为王莽的篡位。因为其名不正言不顺，再加上它所存在的时间短暂，故而它便被历代史学家所诟病，直到现在也是如此。
