一切色彩都具有三大属相——色相、明度、纯度。在色彩学上也称之为色彩的三要素。熟悉和掌握色彩的三要素，对于认识色彩和表现色彩极为重要。三要素的任何一要素改变都将影响原色彩的面貌。它可用色相明度/纯度的表色记号表示，例如红5/6，即为中明度、中纯度的红咖啡色。
1、色相：色相是色彩的最大特征，是色彩的相貌，即色彩的名字。如红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等。通常色相环有12色、20色、24色、40色等色相组成。
2、纯度：纯度指色彩的纯净程度、饱和程度。又称彩度、饱和度、鲜艳度、含灰度等。原色的纯度最高。纯净程度越高，色彩越纯；相反，色彩纯度越低。当一种色彩加入黑、白或其他颜色时，纯度就产生变化。加入其他色越多，纯度越低。人眼对色彩纯度的感受能力较强，为了研究方便起见，在美国蒙赛尔色立体中采用14个步度的纯度变化。纯红色（5R）纯度最高，为14级，黑色、白色、灰色纯度越低，都为0级。
3、明度：明度指色彩的明暗、深浅程度和，也称光度。
色彩的明度有两种情况：一是同一种色相的明度，因光源的强弱会产生不同的变化。而同一色相如加上不同比例的黑色或白色混合后，明度也产生变化。第二种情况是，各种不同色相之间的明度不同，每一种纯色都有与其相对的明度。在色彩中常以黑白之间的差别作为参考依据。美国蒙赛尔色系采用11级，黑色为0级，白色为11级。黄色明度最高，蓝紫色明度最低，红、绿色的明度中等。色彩的明度变化会影响纯度的减弱，某一种纯色加白提高明度，加黑降低明度，二者都将引起该色相的纯度降低。
简单来说，明度越低越接近黑色，明度越高越接近白色，可以理解为明度越高，加入的白色越多。
色彩的三要素在具体应用中是同时存在、不可分割的一体，必须同时加以考虑。
