北京位于我国的华北地区，由于处在燕山山脉的中心位置，自古就是兵家必争之地，属于中原王朝抵御游牧部落南下的屏障。从汉朝到唐朝，长达1000多年的时间里，中原王朝的首都一直在长安和洛阳之间徘徊。至于北京，当时被称为幽州，是非常重要的军事重镇。
到了宋朝统治时期，由于长安和洛阳都已经破败不堪，宋朝的首都选择了开封。开封的国防位置非常差，因为无险可守，周围一马平川。至于北京地区，由于石敬瑭的缘故，北京成为了辽国的南京。元朝统一天下之后，由于元朝是北方游牧民族建立的政权，需要同时兼顾中原地区和北方草原地区，北京成为了元朝的首都，也就是赫赫有名的元大都。
为了解决后勤物资运输的问题，元朝改变了大运河的航道，京杭大运河开通。江南地区的粮食、瓷器、茶叶等物品，能够直接运往京城，不再需要绕道河南地区。元朝奠定了北京城的基本轮廓，明朝军队北伐期间，由于元朝君臣仓促撤退，元大都没有遭受战火的破坏。明朝建立的初期，首都设立在南京，北京成为了燕王朱棣的封地，并且改名为北平。但是在明太祖朱元璋去世以后，燕王朱棣造反成功，自己取代了建文皇帝。
出于各方面的利益考虑，朱棣决定迁都北京。但在迁都之前，开始在元大都的基础上，进行重新修建。经过20年时间的努力，北京城的轮廓基本形成。朱棣并没有考虑到北京城的人口会迅速增长，到了明朝统治的中期，由于人口数量不断增加，明朝不得不又修建了外城。
因此，北京城分为了外城、内城、皇城等几个部分，由于总计有9个城门，也就成为四九城。清朝入关之后，北京城的面积继续扩大。在清朝乾隆、嘉庆时期，北京城的人口和面积达到了鼎盛时期。根据计算，北京城的占地面积超过了60平方公里。与洛阳、长安等城市的情况不同，北京城的居民基本上都居住在城内，城外以各种村庄为主。关于北京城的总人口，目前存在很大的争议。
有人认为超过了100万，还有人认为只有80万左右。言而总之，在清朝统治的中前期，北京城是全国最大的城市，西安、洛阳、开封等城市的规模都已经大大缩小了。请注意，当时，我国还是一个传统的农业国。农民们根本不需要居住在城市内，因为进出城不方便。
在古代社会中，除了首都和省会城市以外，其他城市的面积都不大。在近现代历史上，在西方列强的威胁之下，清朝被迫开放了一系列的通商口岸，上海、天津、青岛、大连等城市开始崛起。在这一段时间里，京城进入了低迷期。尤其是清朝灭亡之后，在军阀混战阶段，北京最繁华地段的地价，只有上海最繁华地段地价的十分之一左右。由于缺乏工业支撑，北京地区所占的经济比重并不高。
但是进入建国之后，随着各种重要项目的落户，北京地区的经济迅速发展。在上世纪八九十年代，石景山、海淀、丰台等地都属于比较偏僻的地区，但随着经济的高速发展，北京城区面积进一步扩大。目前，上述地区已经属于市区，至于东城区、西城区，对于很多人来说可望而不可即。
我们对比一下清朝北京城与当代北京市区的面积，由于北京是我国的首都，也是全国最大的城市。北京市区的面积不断扩大，已经远远超出了当年北京城区的规模，相当于当年北京城区的好几倍。即使抛出外围的几个区，仍比清朝北京城大得多。其实在我国历史上，很多城市都存在类似的问题。洛阳、开封等城市的老城区，为何一直无法大修大建。
