巴克尔说：有四个主要自然因素决定着人类的生活和命运，这就是：气候、食物、土壤、地形。除此之外，长期性的文化基因传承和沉淀也极大地影响了中国南北文化的差异。民国大学者刘申叔说：“大抵北方之地，土厚水深，民生其间，多尚实际。南方之地，水势浩洋，民生其间，多尚虚无。”北方辽阔的黄土地和黑土地，景色壮丽，气候干燥寒冷，天空高旷凄凉，植被贫乏，在这种环境下，人物的性情多厚重、强悍、豪爽、严谨。而南方水流纵横，山色清华，植物华丽，气候温暖湿润，云霞低垂清灵，在这种环境下，人物的性情多柔婉、细腻、灵捷、浪漫、精明。北方人的主食是高粱、大豆与白面，所以培育出了北方人魁伟与刚健的体魄，同时，这些作物的耕作需要人们之间的协作，所以人与人之间的合作精神与政治意识就突出出来了。
而南方人以稻米为主食，所以有着灵巧的心性，同时，“水稻栽培往往促进分散的离心力而不是合作的向心力”（乔伊斯·怀特语），所以南方人散淡的漠视政治的个性就较为突出。鲁迅曾说：北人的优点是厚重，南人的优点是机灵，但厚重之弊在愚，机灵之弊在狡，从相貌上看，北人长南相或南人长北相者为佳。王国维对南人和北人的评价是：“南方人性冷而遁世，北方人性热而入世，南方人善幻想，北方人重实行。”
下面林语堂的这段话，是比较能抓住南北人文差异特点的：“北方的中国人，习惯于简单质朴的思维和艰苦的生活，身材高大健壮、性格热情幽默，喜欢吃大葱，爱开玩笑。他们是自然之子。从各方面来讲更像蒙古人，与上海浙江一带人相比则更为保守，他们没有失掉自己种族的活力。他们致使中国产生了一代又一代的地方割据王国。他们也为描写中国战争与冒险的小说提供了人物素材。
在东南边疆，长江以南，人们会看到另一种人：他们习惯于安逸，勤于修养，老于世故，头脑发达,身体退化，喜爱诗歌,喜欢舒适。他们是圆滑但发育不全的男人，苗条但神经衰弱的女人。他们喝燕窝汤，吃莲子。他们是精明的商人，出色的文学家，战场上的胆小鬼，随时准备在伸出的拳头落在自己头上之前就翻滚在地，哭爹喊娘。他们是晋代末年带着自己的书籍和画卷渡江南下的有教养的中国大家族的后代。
那时，中国北方被野蛮部落所侵犯。”感觉中，北方文化像高山一样崇高、庄严、敦厚、朴实、壮阔，南方文化像流水一样灵秀、柔情、细腻、飘逸、梦幻。这实际上是同一文化的两种异质，就像一个英伟豪爽的大丈夫和一个温婉美丽的柔女子，组成了一个完美的家庭。若以区域文化详细划分中国文化的话，可以划分出很多，主要类型有燕赵文化、三秦文化、三晋文化、吴越文化、齐鲁文化、关东文化、荆楚文化、草原文化、岭南文化、青藏文化、巴蜀文化、滇云文化、西域文化、台湾文化等。
文明起源于古埃及，古巴比伦，古印度，古中国是四大文明古国，大家通过地图可以发现，他们都位于温带地区，这不是偶然，因为维持一定数量的人的生活所需劳动量，在气候寒冷的地区最大，在气候炎热的地方最小，所以在文化发展初期，北方难以出现文明。马克思在《资本论》中说道：“外界自然条件在经济上可分为两大类：生活资料的自然富源，劳动资料的自然富源。在文化初期，第一类富源具有决定性意义，在较高的发展阶段，第二类富源具有决定性意义。”北半球中纬度地带，第一类富源空间配置和组合十分优越，因此世界上最古老的文明故国都出现在这一代。
罗家伦《历史的先见》中写到：“每一个民族都有它所不能离开的特殊自然环境。这个环境也就从多方面给予这民族以莫大的影响。单就气候一项来说，比方俄罗斯那样苦寒的地方，人们时时感到受自然环境的压迫，郁积于心，结果就形成勇猛阴鸷的民族性。也许因为终年蛰伏的时候多，在屋子里静坐凝思，从炉边闲话中，许许多多的计谋便容易打好稿子。在印度则不然，终年炎热，精力蒸发，人们露宿的时候多，仰观星斗，近听恒河，而感觉生灭无常，生命渺小，于是崇拜宇宙发生印度教及佛教的思想。中国的气候是温带性的，它的文化始自黄河大平原，然后至于长江流域。温带的气候，没有酷热严寒，因此养成趋向中和的民族性，中和的思想便容易发达。”因此说，中庸思想是中国文化的精髓所在，然而在幅员辽阔的中国南北却有着截然不同的两种文化，他们共同构成了中国传统文化。
中国南北文化大致以长江为界，长江以北属于北方文化，长江以南属于南方文化，南北文化上的差异克分为南北性格差异，南北饮食差异，南北艺术差异，南北方言差异，南北建筑差异。
性格差异，北方方生活条件恶劣，人们的心思会被尽量用于和自然斗争，和生存斗争。因此他们的思想比较单一，质朴，直率，或者说是纯真的傻，思维善于走直线，不爱拐弯抹角。因为在大自然面前，一就是一，二就是二。于是北方人习惯于简单的思维和艰苦的生活，他们身材高大，粗犷彪悍，性躁好斗，思想上比较保守，进步虽迟然得寸守寸，败之不易。
南方生活条件良好，人们的心思在满足生活所需的同时会有大量剩余，于是他们会对自身和自然进行冥思，于是艺术，文学，人际关系，社会关系在南方得到迅速发展，他们逐渐养成了曲线思维的习惯，做事含蓄委婉，再考虑自己的情况下还会考虑别人怎么想，因此精通事故，头脑发达，相对的，南方人习惯安逸，勤于休养，身体柔脆退化，性温喜和，比较开放，但感官敏锐，恐惧死亡。
鲁迅曾说过：“北人的优点是厚重，但厚重之弊也愚；南人的优点是机灵，但机灵之弊也狡。”南北性格迥异，之间免不了发生冲突，摩擦，历朝历代，北打南赢多输微，久而久之，养成一种大大咧咧，满不在乎，昂视阔步的气势，他们认为这就是男子气概，做事快捷简单，鄙视南方男子柔弱，没有男性阳刚一面，说话做事磨唧；南方人同样鄙视北方人，认为北方人没有文化，粗鲁，君子应动口不动手。
饮食差异北方人与南人性格上的迥异同样造就出南北方饮食文化差异。北人吃面，南人吃米；北人喜欢大块吃肉，南人要把肉切得细细的，煨的烂烂的，炒的嫩嫩的；北人爱大碗喝酒，甚至冬天也喝冰啤酒，南人则要把酒烫的温温的，甚至喝煮出来的“黄酒”；南人爱吃青叶子菜，几天不吃就不能如厕，北人无所谓，光吃肉也不影响；北人爱吃饺子，南人喜欢混沌，饺子用醋蘸蘸就行了，一口一个，馄炖要汤碗、调料齐全，一口只咬半个；南人喜欢吃葱，北人喜欢吃蒜；南人吃泡菜，北人吃咸菜；南人吃辣椒是为了祛湿，北人吃辣椒是为了驱寒，南人是咸辣、麻辣、油辣、甜辣，北人是干辣、酸辣；北人把吃读成“痴”，痴痴地只管吃，南人把吃叫“七”，叫“恰”，叫“食”，叫“噎”，叫“夹”，叫“塞”，南人喝茶也叫吃茶；南人吃各种各样的茶，北人只喝花茶就够了，觉得花茶既香且浓，殊不知那是花香而非茶香，北人不懂欣赏真正的茶中精品，比方龙井、碧螺春，因为太淡，要细抿慢嚼才似乎有那么点味，不适合牛饮。
艺术差异，北方唱戏热闹喧天，有些剧种干脆是“吼”出来的，如秦腔。南方唱戏抑扬顿挫、一唱三叹，许多剧种近似于民间小调，如黄梅戏、花鼓戏。北剧讲究真功夫，适合演帝王将相，演历史剧。南剧玩弄小情调，更适合才子佳人，民间传奇。北剧艺术的代表是京剧，特点是男人扮女人。南剧艺术的代表是越剧，特点是女人扮男人。北方的女人唱京韵大鼓，也能唱出一股英雄豪气。南方的男人唱评弹，居然咿咿呀呀嗲嗲的仿佛是小鸟依人。所谓北人比南人更具男子气，除了吃出来，还有很大一部分程度是唱出来的。北人唱歌是燕赵悲歌，苍凉、悲壮、激越、凝重、悠远，南人唱歌是轻快、玲珑、婉转、亲切、凄侧。中国人可以根据不同的情绪分量唱南戏或北戏，唱南歌或北歌，哼南调或北调。
方言的差异，南方人骂人瘪三，冲子，十三点，二百五，一般从经济收入题，这多少受到徽商文化的影响，因为穷人受教育程度不如富人，而且骂得很委婉，充分表达了对你的蔑视，很符合南人思维习惯；北人骂人骂磕碜得很，下三滥，彪，一般从道德品质入题，这主要受晋商文化影响，而且就事论事，从不指桑骂槐。北方男人称朋友父母为咱爸咱妈，偏重于自己与朋友的关系；南方男人称朋友父母为赵叔钱姨，偏重于双方父母关系。北方女人称公公为爸，顺着丈夫叫，南方女人称公公为爷爷，顺着儿子叫。
建筑差异，在北方在建筑上风格明显，各成系统，一提起南方建筑，许多人立刻就会想到那小桥流水的美丽画卷，江南的一些旧式的保留着原始气味的小镇，大多是一条小河流过，两岸都是青灰色的小房子，一顺的马头墙，青灰瓦，安安静静的，一般的民居都是从门口进去，便是一个天井，旁边有一个石水槽，用来洗衣洗菜，往前边是一个厨房，很大，连餐厅都包括在内了，向左一转，便是一个木楼梯，走上楼去，那里有几间卧室，从楼上可以俯视天井，那里由青石板铺就，南方住宅院落很小，四周房屋连成一体，民居多使用穿斗式结构，房屋组合很灵活，山墙形似马头，用来防火，建筑多粉墙黛瓦，颜色淡雅，园林不需要很大的地盘，却能营造出仙境，其中无非是游廊，漏窗，却有对景借景等名堂。
