在《三国演义》中，曹操东征徐州，刘备战败投往袁绍，关羽被困下邳。后来曹操派张辽劝降关羽，在与关羽约三事后，关羽投降曹操。此后，在曹操对抗袁绍的过程中，关羽斩颜良诛文丑，解白马之围报答曹操。最后关羽打听到刘备的消息后，关羽不辞千里投奔故主，途中还经历过五关斩六将，最后与刘备团聚。要知道曹操为了留住关羽，封官拜爵，赏赐美女，而关羽不为荣华富贵所动，这也成为了一段千古佳话。
虽然《三国演义》中的故事有许多是虚构的成分，就比如文丑并非死于关羽之手，而是死于乱军之中；过五关斩六将是罗贯中虚构的。但是，关羽投降过曹操却是历史事实。关于关羽在曹营的时间，也是众说纷纭，甚至有京剧《曹营十二年》明确指出关羽在曹营长达12年，当然这种说法也过于夸张，不足为信。
虽然史书上没有具体说明关羽在曹营待的具体时间，但是我们可以从史书上的蛛丝马迹推断出来。
《三国志·魏书·武帝纪》记载，五年春正月，董承等谋泄，皆伏诛。公将自东征备，破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。后又记载，当年四月，曹操引军行至白马，使张辽、关羽为先锋，关羽在万军之中策马刺杀颜良，斩其首，曹操为此封他为汉寿亭侯。之后，袁绍又遣刘备和文丑率兵追击，被曹军所破，文丑死于乱军之中，重挫袁军锐气。曹军顺利退至官渡，这时，关羽投往刘备处。
也就是说关羽在官渡之战前期，曹、袁两军尚未进入相持阶段，便离开了曹营。而两军进入相持阶段在当年八月。初略估算，关羽在建安五年（200年）正月投降曹操，到当年四月斩颜良解白马之围后投往刘备，他在曹营的时间大致为四个月左右，最多不超过七、八个月。
当然，不管关羽在曹营多长时间，关羽忠肝义胆、不为荣华富贵所动的形象已经深入人心，并将一直受人敬仰。
