1959年5月25日，时年六十五岁的戏曲大师梅兰芳在北京人民剧场唱出"非是我临国难袖手不问， 见帅印又勾起多少前情。杨家将舍身忘家把社稷定，凯歌还人受恩宠我添新坟。庆升平朝堂内群小争进，烽烟起却又把元帅印送到杨门。"的唱词。这唱词来自新京剧《穆桂英挂帅》。
《穆桂英挂帅》在更早些时候，就已经是豫剧的经典剧目了。而梅兰芳先生"旧瓶装新酒"的那"旧瓶"，更是早在北宋就闻名于世的"杨家将"。作为中国历史上有名的忠烈将门，"杨家"给我们留下了太多太多传说。
历史上真正存在过的杨家将领，值得我们尊重。
北宋初年，一位名为杨业的大将名震天下。杨业之父是五代十国时期在麟州（今陕西省北部）一带称雄的豪强杨信。虽然杨业出生在相对太平的并州太原（今山西省太原市），但由于父亲的关系，杨业从小还是受到了熏陶，对保家卫国有着坚定的信念。
《宋史》记载，"业幼倜傥任侠，善骑射，好畋猎，所获倍于人。"这样过人的实力，几乎注定了他将来的不平凡。刚年满二十岁时，杨业便在刘崇手下担任保卫指挥使。之后他不仅累迁至建雄军节度使，更获得了骁勇过人的好名声。
正如杨业自己所言："我他日为将用兵，亦犹用鹰犬逐雉兔尔。"那个曾经雄心勃勃的少年，凭借自己的实力，在战场所向披靡，几乎战无不胜，被时人称为"无敌"。
杨业的威名，一路远传，甚至传进了宋太宗赵光义的耳朵。
太宗"素闻其名，尝购求之"。在杨业与旧主北汉皇帝刘继元降宋后，宋太宗大喜过望，任命杨业为右领军卫大将军。至此，我们熟悉的杨家将为宋英勇赴义的故事正式开始。
杨业为北宋做的，虽然没有各种演绎和传说里说的那样奇幻，但他也确实为北宋立下了大功。因为杨业有着丰富的驻边经验，所以他成了北宋在雁门一带抵御契丹的中坚力量。只可惜后来在宋军北征时，由于大将潘美的误判和诸将配合的失败，杨业腹背受敌，被契丹围攻。
这位曾经的无敌将军，在绝境之下仍旧冲在最前面，"身被数十创，士卒殆尽，业犹手刃数十百人"。后来寡不敌众，杨业被契丹生擒。他决绝地叹息："上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶！"最后绝食而死。
在杨业被围困时，其子杨延玉就已经战死。而在杨业死后，北宋朝廷为了表扬杨家的忠烈勇武，"录其子供奉官延朗为崇仪副使，次子殿直延浦、延训并为供奉官，延瑰、延贵、延彬并为殿直"。
在杨业的诸子之中，被契丹人称为"杨六郎"的杨延昭是成就最高的那一个。他继承了父亲的衣钵，成为了北宋对抗契丹的又一大将。宋真宗曾称赞："延昭父业为前朝名将，延昭治兵护塞有父风，深可嘉也。"
只可惜后来北宋对契丹的政策发生改变，讲和逐渐取代了征战，"为战争而生"的杨延昭也就成了边疆"可有可无"的存在。大中祥符七年（1014），时年五十七岁的杨延昭无奈辞世。
在杨延昭辞世后，他的三个儿子都入朝为官，其中又以杨文广成就最高。杨文广最初因征讨贼人张海立功，之后又得到名臣范仲淹的赏识，被范仲淹纳入麾下。只可惜杨文广也未能实现自己心中的理想。他前脚刚向朝廷献上阵图和收复幽燕的策略，后脚就突然暴毙。
在这三代人之后，杨家人逐渐沉寂，正史之中便再无杨文广之后的记载。而在民间，对于杨家的纪念和一些传说，倒是流传了下来。欧阳修曾赞："父子（指杨业和杨延昭）皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之。"
今天，在山西省忻州市，有一鹿蹄涧村。此村的历史要追溯到元朝时，杨业的第十三世孙杨友和杨山。兄弟二人在机缘巧合之下将杨氏迁至此，因而今天村庄中过半人家都姓杨。只是在杨业到杨友、杨山之间的十多代到底还发生了些什么，我们今日还难知晓。
"我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵！叫侍儿快与我把戎装端整，抱帅印到校场指挥三军。"这不仅是梅兰芳先生当初在剧中的一段唱词，更是杨家人的写照。
