嘉庆十八年九月十五日，近百名农民起义者，手持武器，闯入了戒备森严的紫禁城，于清廷引起一阵轩然大波。几日之后，狼狈的嘉庆皇帝赶回北京，当日即下《遇变罪己诏》，表示此事为“汉、唐、宋、明未有之事”。那么，究竟是何人敢大闹紫禁城，嘉庆帝又为何发此诏书？
故事还要从嘉庆朝的背景开始说起。
有清一朝，共历十二位帝王，嘉庆为第七位。此时的大清看似国力鼎盛，但却暗藏危机。激增的土地兼并现象与流民问题，不断刺激着帝国的统治根基。
一个很简单的例子，在乾隆朝初期，清朝总人口为1.43亿，而至乾隆晚期，总人口竟达3亿以上，尽管乾隆帝也曾努力开垦拓荒，不过这速度远远比不上人口的扩张。人多地少势必引起粮食危机，而穷乡僻壤之地，毫无积蓄的农民一遇大灾，便是雪上加霜，“服田力穑，乃亦有秋季啼饥号寒，几于无生”。
嘉庆十七、十八年，京城郊外大荒，严重者有的县一亩地只打一二斗粮食。广大人民衣食无着，“皆以草根树皮糊口度日”，更有地方官吏乘机催科、派差，更加重了民众的负担，民间一片怨声载道。
民间矛盾积累到一定程度，将会引起诸多的意外事情，有民变，有起义，当然，也会为邪教的出现滋生了土壤，其中，就有今天我们要说到的这一支——嘉庆十八年制造了紫禁城大乱的天理教信徒。
嘉庆初年，四川、陕西等地便爆发了清代中期规模最大的一次农民起义——白莲教起义，为平定这一次叛乱，嘉庆皇帝先后将二十三位一、二品大员派往前线迎敌，花费九年时间，才平定这一次叛乱。
当然，百足之虫死而不僵，白莲教的许多分支依旧在民间活动，这些分支的教义通俗易懂，入教不设门槛，因而非常适合下层民众。
嘉庆年间，浙江人林清整合京畿、直隶、山东、河南等地的白莲教分支，又结合了八卦教中的震卦教、离卦教、巽卦教等创建了天理教。
这些教的名字看起来十分陌生拗口，我们也没有必要在这上面多费工夫。有意思的是，虽然在教义上模仿了八卦教的一些理念，但天理教在其他一些地方做了修改。比如八卦教提倡“传教家族敛钱自富”，而天理教则强调“入教者缴纳根基钱”，让每一位入教者缴纳一定数量的“种福钱”。
这个浙江人林清，经历也颇具传奇色彩。他早年生活贫困，后经人介绍，加入荣华会（又称龙华会），不久便成为其头目，并且开始进一步合并其他小的宗教势力。嘉庆十三年，林清结识了八卦教中的震卦教徒李文成，二人一拍即合，很快便掌控了整个八卦教。
其中，木匠出身的李文成被称是“闯王”李自成转世，为八卦教之主；而林清则自称是弥勒佛转世，在八卦教中被尊为“天皇”。
嘉庆十七年，林清等人在河南滑县举行道口会议，决定来年九月十五行大事，那时天理教信徒将于直隶、山东、河南三省六十四县同时武装暴动，首领李文成和冯克善各率领部众进抵京畿，与林清会合，进攻北京。
想法很美好，但现实却总是会给我们开一些玩笑。
到了嘉庆十八年年九月初二，滑县知县发现了正在私自打造兵器的李文成，于是火速逮捕了包括李文成在内的24名天理教教徒。为营救李文成，当地的天理教徒决定提前起义。随后，各地的天理教徒也纷纷揭竿而起，大有星火燎原之势。
但是很快，这一群毫无经验，仅靠一腔热血以及短暂的精神洗脑组织起来的起义军，便被清军逐个击破。但此时，坐镇京畿的林清居然不知道河南、山东二地的暴动，满心想着九月十五大闹紫禁城。
于是，九月十五日，进攻紫禁城的计划按照预定开始进行。天理教信徒陈爽与陈文魁各领百人，分别从东华门与西华门进入紫禁城，联系提前安排好的几位宫中太监，直接杀向皇宫。
不得不说，计划看似很周详，但林清犯的最大错误，就是把紫禁城中的禁军当成了摆设。
东华门那里，陈爽的手下提前暴露，皇宫守卫立即关门，结果只有几人闯进大门，难成气候；西华门的陈文魁倒是一路杀到了隆宗门，不过却被未来的道光皇帝旻宁挡在了养心殿，双方在隆宗门出发生激战，隆宗门处至今还保留一处箭头。
当时还只是皇次子的旻宁异常英勇，组织官兵把守大门，自己亲自手持火枪，击毙两人。随后，镇国公景灏带着1000火枪营的官兵拍马赶到，迅速封锁大门，这一场闹剧很快便收场。嘉庆帝那时正在从承德赶往京城，万幸躲过了这一场刺杀。
两日后，路途中的嘉庆帝获知消息，于是京城九门戒严，这日早晨，林清被假扮起义军的清军诱骗至京城，随后当即被捕。又两日后，刚回北京的嘉庆帝便发布了《遇变罪己诏》，下诏罪己。
诏书情真意切，道出了嘉庆帝的无奈，“天理教匪七十余众，犯禁门，入大内……大清国一百七十年以来，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚泽，爱民如子，圣德仁心，奚能缕述？”本想着此次事件，能让诸大臣有所感触，无奈这只是嘉庆帝的一厢情愿。
但历史告诉我们，嘉庆还是没能改变清朝的命运。《大明劫》中形容病入膏肓的明朝“非一剂猛药不能救”，而嘉庆朝的这剂药，显然没有起到作用。
