旧中国男娶女嫁，女到男家结婚后要从夫姓，将丈夫的姓放在自己的姓之前。有些女子往往只有小名，有的甚至没有自己的名，如“张王氏”，谓姓王的嫁给姓张的做妻子。这是夫权婚姻中妻子对丈夫依附关系的表现。在古代，女子处于从属地位，出嫁前只有乳名和闺名，出嫁后在自己姓氏前加上丈夫姓氏，这种情况相当普遍。一旦男女结婚，女方就脱离了自己的宗族，而成为男方宗族的正式成员，是要改随男方的姓氏。
在古代出嫁后女子户籍以夫家为主，记录男子则称姓冠以名，记录女子则只称姓氏，一般来说女子无名，以姓氏表明其娘家。若还没有出嫁，不及夫姓，则冠以某门某氏，若某某氏以明之。有封赠的妇人都是称其封的。比如《家礼》神主：母则曰“宋故某封某氏讳某字某第几神主”粉靣曰“皇妣某封某氏神主”。“妻冠夫姓”的社会基础是封建家族体制，与之相适应的则是“在家从父、出嫁从夫、夫死从子”的所谓“三从”伦理观念。
女子所以从夫姓，盖以为婚姻神定，一成不可变，夫死不得改嫁，不义亦不得离婚。过去人认为女子智力低下，没有处事能力（如经营产业，跨越省界），所以一概由其夫做主，故随夫姓。
解放后，1950年的婚姻法第11条规定：“夫妻有各用自己姓名的权利。”废除在姓名问题上歧视妇女的旧法，代之以夫妻在姓名权上完全平等的规定。1980年婚姻法重申了这一规定。这次修改婚姻法，对这一条未作修改，仍然保持了原来的规定。这个规定的实际含义是指，妇女结婚后有权使用自己的姓名，主要是保护已婚妇女的姓名权。同样，如果结婚后男方到女家落户的，男方也不必改变自己的姓名。当然也并不排除当事人结婚后自愿选择姓氏，因为自然人都有姓名权。由于1950年婚姻法的实施，妇女结婚后仍然使用自己姓名已成为习惯。新婚姻法继续这一规定，仍然体现了男女平等。这对于改变或抵制旧婚俗的影响，对夫妻在家庭中平等地位的巩固有一定的意义。
妻从夫姓习俗的产生、发展和形成，主要和中国家族制度的衍变发生联系，俟形成传统后，又对妻冠夫姓的法律制定造成习惯性影响。随着家族制度的彻底解体，其余韵目前仅存在于台湾、香港、澳门地区和一部分海外侨胞中，大陆上似已消失。
