在中国古代封建社会时期，皇帝是天下之主，拥有至高无上的权力，甚至能够左右人的生死。自秦始皇开始使用“皇帝”的称号，并建立相应的皇帝制度后，历代王朝基本延续此制度，并在此基础上不断进行完善发展。可以说皇帝制度贯穿了整个封建社会，皇帝这一称号也延续了两千多年。中国古代的皇帝制度对当时的整个社会都有很大的影响，在当时的社会背景下，皇帝制度既有一定的积极作用，也有其消极的一面。
“皇帝”的称号来源于上古传说的三皇五帝，秦始皇嬴政统一六国后，认为自己德兼三皇，功过五帝，于是取其中“皇帝”二字来作为空前统一的郡县制王朝最高政治首脑的专用称号，随后建立了皇权专制的政治体制。
皇帝制度就是一切以皇帝为中心，皇帝一人独治天下，全国范围内的土地、资源、人民、财富都归皇帝所有，他还是国家政治事务决定的唯一最高决策者。
总的来说，皇帝拥有至高无上的权力，整个天下都属于皇帝一人所有，他直接控制和指挥整个国家机器的运转。根据以往学者对古代皇帝制度的研究，发现它主要有三个基本特征：皇帝独尊、皇权至上和皇位世袭，其本质是君主专制。
皇帝制度经过三个主要时期，分别是完善期、发展期和成熟期。秦汉魏晋南北朝时期，是皇帝制度从初创到逐步完善的重要时期，秦汉时期的皇帝制度还借鉴了五行相克的学说和儒家的君权神授学说，这也成为了之后新王朝取代旧王朝的理论依据，同时给君权披上了一层神秘的外衣，将皇权与神权相结合，魏晋南北朝时期，这一理论体系得到完善。
宋元时期是皇帝制度的进一步发展时期，皇权不断得到强化，君主专制进入到一个小高潮阶段。明清时期，尤其是朱元璋废除宰相制度且设立内阁，清朝则设立军机处，标志着君主专制发展到顶峰，随后开始走向消亡。从皇帝制度的发展历程来看，它本身也是存在一定局限性的，同时对国家的治理产生了一定的积极作用。
在稳定政局方面，纵观中国古代历史，我们可以发现皇帝制度是以皇帝为核心、以官僚机构为主轴的政治结构，它是在中国社会内部民族众多、社会发展不平衡、经济分散性的情况下，通过实现国家统一而形成的，是以官僚取代世袭的贵族制度而实现的。在这种情况下，皇帝是重中之重，他能够在其中起到调节作用，保证社会正常运行。在皇帝制度的影响下，整个国家都处于中央王朝的有效控制之中，强大的专制体制使得国家能够统一，社会能够平稳发展。
从经济文化方面来看，正是在以皇帝制度为突出标志的封建大一统社会中，中华民族才创造出了高度的农业文明，历朝历代都非常重视农业的发展，以至于统治者实行“重农抑商”的政策。他们利用政治权利和法律的手段来打压商人和封建地主与地方势力，在一定程度上给自耕农提供了相对宽松的经济环境，使得自耕农经济不断发展。在这种特殊的政治体制下，中国古代的封建经济才得以达到很高的水平。
皇帝制度简单来说就是皇族的特权，由此能够将权力集中在一小部分人的手中，这一部分人可以利用自己的权力来调配资源、稳定局势，在一定程度上避免了权力的争夺。
封建社会时期的统治者往往控制着军队，这使得统治者能够保证国家的领土完整，维系大一统国家的正常稳定发展。中国能够成为四大文明古国中唯一没有中断的国家，封建制度在其中发挥了重要作用。
任何事物都有其两面性，皇帝制度本身也存在很大的问题。由于皇帝制度决定皇帝独尊，这便意味着天下没有平等可言，普通的百姓都是受压迫的阶层。再者，皇帝制度所围绕的仍然是以人为主体，在拥有至高无上的权力后，大部分的皇帝都沉浸在帝王的美梦中，使得历史上出现了很多的暴君。由于皇权不受到制约与限制，导致历史上出现了很多滥用权力的皇帝，给社会带来了巨大的灾难。秦始皇在统一六国后，野心不断膨胀，他不断征发徭役，大兴土木，在社会矛盾激化的过程中仍然采用严刑峻法来镇压人民的反抗，结果秦朝历经二世便走向灭亡。
古代帝王的私心都比较重，他们只可能死在龙椅上，不会主动退位给任何人。中国古代有很多长寿的皇帝，他们老年时期做出了无数的荒唐事情，即便如此也没有退位，而是继续利用手中的权力肆意妄为。即便是汉武帝这样的雄主，最终也因晚年的荒唐行为而被抹黑。还有武周朝的武则天，晚年宠幸面首，使得朝局动荡不安。清朝的康熙皇帝，晚年也因为立皇储之事犹豫不决，最终引发“九子夺嫡”，朝廷被搅得天翻地覆。
权力始终掌握在少数人的手中，他们在掌握权力后始终不愿意放弃，于是才出现古代众多皇帝晚年的荒唐事情，这也是皇帝制度的局限性。权力始终无法填补一个人的内心的欲望，皇帝也是如此。他们想将这种权力一直传接下去，让自己的子孙都能够成为天下的主人，这就是皇帝制度中的皇位世袭。在中国历史上，并不是每一位皇帝都是贤明的，每个王朝难免会出现比较弱小或昏庸无能的皇帝，这种情况很容易出现皇权旁落的现象。
当皇权落入野心家的手中，国家往往会陷入巨大的灾难之中。历史上的宦官专政和外戚干政便是最好的说明，如西汉的王莽篡汉、东汉的十常侍作乱、唐末的宦官和外戚专权、明朝的宦官专政等。
存在了两千多年的皇帝制度是一把双刃剑，它在一定程度上维系了多民族统一国家的持续发展，同时也造就了封建社会时期的黑暗一面。我们不能直接否定它存在的意义，既然能够延续发展两千多年，必定有其存在的意义。封建社会时期的很多制度都是如此，它可能有无数的弊端，但始终也有一定的积极影响。在交通、通讯等条件落后的古代，强权可能是维系王朝发展的重要因素，否则偌大的国家将很难治理。
中华文化便是如此，它能够发展上千年不曾断绝，说明其生命力非常顽强，但并不意味着其中都是精华。对待传统事物，我们必须要去其糟粕，并且要通过不同的角度去分析问题，既不能全篇否定，也不能完全接纳。
