自古以来，在自然界的生物链中，大型猫科动物就占据着十分重要的位置，它们的任务就是捕食各种大中型食草动物，例如野牛、野猪、野羊等，来维持草原、森林、高原等的生态平衡。然而，这样的生态任务并不是从我们熟知的老虎开始的，而是从数百万年前的剑齿虎就开始了。

剑齿虎是最为人们熟知的已灭绝的史前猫科动物。需要说明的是，剑齿虎并不是仅指一个物种，而是多种猫科动物的统称，广义上包括短刃剑齿虎、锯齿虎、美洲剑齿虎等，它们都属于猫科剑齿虎亚科。剑齿虎的体型和现在的狮子、老虎差不多大小，但它们的上犬齿却大得出奇，就好像是两把倒插的短剑，锋利无比，这也是它们名称中“剑齿”的来源。

古生物学家推测，剑齿虎和现在的狮子一样是群居性猫科动物，它们一起生活，一起捕猎。剑齿虎在捕猎的时候依靠强壮的前肢、可以伸缩的锋利的爪子和猎物搏斗，当猎物被制服后，剑齿虎就会用它们锋利的剑齿插入猎物体内，并尽力扩大猎物的伤口，猎物最后就会因大量失血而死。通过这样的捕猎方式，剑齿虎能对付体型庞大、皮又比较厚的食草动物，比如野牛、野猪、野象等，这也是它们的主要猎物。

那么，这么强大的剑齿虎后来怎么会灭绝呢？古生物学家认为，剑齿虎是“成也剑齿，败也剑齿”。在进化的过程中，为了和剑齿相适应，剑齿虎的头部肌肉和头骨也相应地发生了特化，以便剑齿虎的口可以张得更大，充分发挥剑齿的作用。但是，这样特化的发展，却有很不利的地方，即它们对猎物的选择性变得比较低。据推测，随着更新世各种大型食草动物的灭绝，剑齿虎的剑齿用途就不大了；但由于它们奔跑速度一般，竞争不过那些全面发展、身体灵活的食肉动物（如现代虎、狮子、豹子等），再加上气候等因素的影响，剑齿虎后来就灭绝了。

所以可以说，剑齿虎是“成也剑齿，败也剑齿”：锋利的剑齿让它们所向披靡，捕杀各种大型食草动物；可当大型食草动物灭绝后它们的剑齿却派不上用场，面对其他竞争者时就没有了优势，最终败下阵来。