古代身份高贵的人死去，都会造墓立碑，请一个文采出众的人撰写碑文，回顾死者的生平事迹和功业，希望借此长久流传。
这一类墓碑称为神道碑，一般人没有资格树立，而且撰写者通常是当时的著名人物，所以亡者家属会送上丰厚的润笔，唐宋著名的文学家都写过这一类的文字。
明朝建国之初，每当重要的大臣离世，朱元璋都会指派翰林院的儒臣写一篇碑文，刻写到碑上。后来朱元璋改变了这种做法，轻易不再管这事，只有身份极为特殊的人才会例外开恩。
而最特殊的一种，是皇帝亲自为亡者撰写碑文。当然，碑文还是由御用的文人来撰写，由皇帝抄写，再把皇帝的文字刻写到墓碑上，成为御制的神道碑。
朱元璋时代，享有这种御制神道碑的，只有一位大臣，那就是中山王徐达。
徐达是明朝开国的第一功臣，是神一般的存在，具体事迹我们这里就不说了。洪武三年，朱元璋封赏功臣，徐达的功勋第一，拜为太傅、丞相、征虏大将军，进封魏国公，岁禄五千石。
洪武五年之后，徐达一直率军镇守在北平，直到洪武十七年撤回，第二年死去。在御制神道碑中，以朱元璋的口吻回顾了徐达的一生。关于徐达的死，碑文中是这样说的：
洪武十七年，天象显示不利于大将。朱元璋深感不安，让大将军徐达离开镇守之地，回家休养。同年的腊月二十一日，徐达染病，到洪武十八年二月二十七日去世，终年五十四岁。同年四月，徐达葬到了南京的钟山之北。
朱元璋称赞徐达“忠志无疵，明乎日月”，他担心岁月会磨灭徐达的功绩，所以“朕特亲笔”记述徐达的一生，“勒诸坚石，树当神道。”
到了明成祖朱棣的时代，也是仅有一个人享受过这种殊荣，就是僧人姚广孝。
姚广孝原本姓姚，十几岁出家，法号道衍。朱棣能够有勇气站出来，以藩王之力挑战一国之君建文帝，苦战四年之后，成功夺取皇位。这个过程当中，最关键的人物当然是他自己，而激发他的潜能、使他坚定起兵的重要人物，就是这位神奇的僧人姚广孝。
在朱棣起兵之后，姚广孝辅助世子朱高炽，坐镇北平，牢牢坚守住朱棣的大本营，并在许多关键的节点上，给朱棣出谋划策，献上进退的方略。他的作用独特而且重要，所以朱棣登基之后，一直不肯直呼其名，而是尊称他为“少师”。
永乐二年四月，朱棣拜姚广孝为资善大夫、太子少师，又给他赐名广孝，恢复俗姓姚，希望他能还俗，还赐给他宅第和许多宫女，都被他谢绝。
永乐六年三月，八十四岁的姚广孝死在庆寿寺，病重时朱棣几次亲自探望。朱棣追赠他为荣国公，将其安葬在房山县东北四十里的山间，并亲笔为他撰写神道碑文，称赞他“德全始终，行通神明，功存社稷，泽被后世。”
