17、子承父业——楚文王伐蔡灭息
故事要从息国国君的息夫人（注：息夫人又名桃花夫人，与文姜、夏姬、西施并称春秋四大美女。传说息夫人容貌艳丽，所到之处桃花盛开，因此名为桃花夫人，另一说息夫人后来遇见沦为楚国城门守卫的息国国君，息夫人曾言，我之所以不死，是想要见你最后一面，以报答往日你对我的恩情。言罢息夫人撞死在城门上，死时遍地桃花盛开。王位曾以息夫人为名赋诗一首：“莫以今时宠，难忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”）说起。息夫人是陈庄公之女，妫姓，陈氏，因嫁给息国国君，因此被称为息妫或息夫人。她是春秋乱世中著名的美女，可惜乱世佳人的结局，通常都不美好，息夫人的一声，也是被命运无情作弄的一生。
公元前684年，息夫人回陈国省亲时，途径蔡国时，顺便探望嫁到蔡国的亲姐姐蔡夫人。不曾想这一探，却探出了一桩祸事。
蔡夫人见妹妹远道而来，自然十分欢喜，她命下人摆下丰盛的宴席招待妹妹。蔡哀侯作为息夫人的姐夫，原本不应该参加这场宴席，可息夫人的美貌名声在外，让他起了觊觎之心，硬是死皮赖脸的参与其中。
蔡哀侯在宴会上看见息夫人的容貌，心脏都快停止了跳动。史书上没有记载宴会的具体过程，但《左传》用两个字记录结果，叫做弗宾，即蔡哀侯对息夫人无礼。《史记》则用了四个字来描述——蔡侯不敬。
息国国君得知后火冒三丈，奈何蔡国是姬姓诸侯国，实力比他强很多，单凭息国之力，这仇就算到战国也报不了。息国国君冥思苦想，终于想出一条借刀杀人的毒计。他跑到楚文王请求楚军攻打蔡国，届时息国会请蔡国出兵救援，等蔡哀侯率军前来时，息国反水，与楚国一同攻打蔡国。
楚文王听完都懵了，他这辈子都没有听过这样的要求。如今楚国以随国为跳板，西路北上拿下了南阳盆地，东路北上势必会路径息国和蔡国。息国国君的计划对楚国来说，无异于瞌睡来枕头。
同年九月，楚文王出兵攻打息国，而息国的使者也早已将消息带到蔡国，请蔡哀侯出兵相助。息国与蔡国是唇亡齿寒的关系，若是没有息国做缓冲，蔡国将直面强大的楚国，对他们来说，息国不得不救。
当蔡哀侯率领大军驰援息国时，对方却反戈一击，和楚国一起，将蔡军打得大败，蔡哀侯也成为了楚军的阶下囚。此时蔡哀侯终于明白过来，这是对方设下的阴谋，他郁闷至极，是破口大骂。
楚国是春秋各路诸侯中接受礼乐熏陶最少的国家，行事作风的路子有点野。楚文王听见蔡哀侯的咒骂，命人架起油锅，打算将对方烹杀。
楚国大夫鬻（yu四声）拳见状，赶紧将他拦下：“大王，蔡哀侯杀不得。蔡国为姬姓诸侯国，身上流淌着周王室的血脉，您用油锅将他烹杀，势必会引起鲁、郑、晋、卫、燕这些姬姓诸侯国的不满，对我们逐鹿中原的大业不利，我们不如与蔡国结盟，至此楚国不仅多一个盟友，也会令其他诸侯国信服，如此一来，可一举两得。”
东周列国的国君之间，是一张巨大的血缘宗亲关系网。诸侯之间征伐向来点到即止，甚至好多国家都会庇护流亡在外的国君或者公子，比如郑庄公曾经庇护公子冯十年。遵循礼乐制度的诸侯们，从来不会用油锅烹杀一国之君。
楚文王盛怒之下，没有听从鬻拳的建议，执意要将烹杀蔡昭侯。
鬻拳身为荆楚之人，脾气非常火爆，他抽刀在手，架在楚文王脖子上说：“我宁愿与大王同死，也不愿楚国失信于天下诸侯。”
生死之间，反而让楚文王冷静下来，他知道鬻拳的话不无道理，于是命人撤下油锅，放了蔡哀侯。
鬻拳见状便收刀跪在楚文王面前请罪：“大王您听从臣的建议，是楚国之福，但我身为人臣，却胁迫大王您，罪该万死。”
楚文王没放在心上，说：“算了，你也是一片忠心，下不为例。”
鬻拳不肯，回答说：“大王可以赦免我，但我没办法赦免自己。”说完，他操起兵刃，砍下了一只脚。
楚文王大惊，立刻命人救治，之后更是将鬻拳的断足，供奉在楚国的太庙中，以作警示。（注：《左传》是这样评价鬻拳的：刑犹不忘纳君于善，可谓爱君。）
最终，楚文王将蔡哀侯囚禁于楚国，以此逼迫蔡国与楚国结盟。在春秋初期，蔡国与周王室关系密切，无论是东门之役，还是繻葛之战，里面都有蔡国的身影，而且蔡国与中原核心地带的郑国接壤，楚文王拿下蔡国，对楚国逐鹿中原的意义十分巨大。
蔡哀侯沦为阶下囚，对息国国君憎恨不已，他想要报仇雪恨，便以以其人之道还治其人之身，他也用了一招借刀杀人，这把刀，依然是楚文王。
蔡哀侯一有机会，便在楚文王面前盛赞息夫人的美貌。楚文王生性好色，一来二去，他不禁心动，便亲自前往息国拜访。
息国国君自以为借刀杀人之计玩的巧妙，可是蔡国与楚国结盟后，息国的位置极其敏感，他们架在楚国与蔡国之间，这种战略地位与息国的实力不匹配，息国国君的借刀杀人，最终成了玩火自焚。
毫不知情的息国国君因楚文王的莅临而欣喜，他以为自己立了首功，楚文王一定会对他另眼相看。
可楚文王志不在此，他心怀鬼胎前往，只为见息夫人。一眼过后，楚文王在心中暗叹，这息夫人的容貌，果然是倾国倾城，他心中已有决断。
第二天，楚文王假借设宴的名义，将息国国君骗到皇宫外，趁机以武力俘虏对方，随后派大军征讨。息国无力面对楚国大军，最终被灭国。
楚文王将息夫人抢来后，将她封为正室夫人，对她恩宠有加。息夫人摇身一变，成为了文夫人。而息国国君则在楚武王的安排下，成为守卫郢都的士兵。文夫人入楚宫三年，为楚文王生了两个儿子，长子名为熊艰，次子名为熊恽（yun二声）。这两个孩子之一，将率领楚国，掀起春秋争霸的狂澜。
至此，楚国在经历楚武王与楚文王两代国君的开疆拓土后，征服汉阳诸姬，吞并南阳盆地，北取蔡国，可谓风光无限。于乱世崛起的一方枭雄，似乎都会遇到自己的一生之敌，在楚国成为南方霸主后，北方的东海之滨，齐国也开始崛起于式微之际。
