关于秦皇岛名称的由来，说法不一。一种说法认为是因为秦始皇曾停驻在这里。秦始皇晚年想寻求长生不老药，派遣徐福等人出海访仙，结果徐福一去不回头。秦始皇还不甘心，继续招募能够访得仙人的术士，这时候燕国的方士卢生前来毛遂自荐，秦始皇很高兴地带领人马跟随卢生到了海边。不久之后，士兵们发现了一座美丽的小岛，岛上鲜花满地，鲜艳夺目，而且四周风平浪静，及其适合出海航行。于是秦始皇在这里亲自拜海，之后卢生便率领弟子出海而去。正是因为这个故事，后来大家就把这个小岛称为秦皇岛。
另一种说法认为，秦皇岛原来叫秦王岛。清康熙二十一年《抚宁县志》说：“秦王岛，误秦皇岛，在县东七十里。四面皆水，惟岛居中。唐太宗征高丽，驻跸于此。”这是说唐太宗李世民东征高丽时，曾在这里停留，因为李世民曾被封为秦王，所以此地就被叫作秦王岛。
不论叫秦皇岛还是秦王岛，首先得是一个岛。但现在的秦皇岛发展成了一个城市，早已不是一个海岛的形态了。那么，秦皇岛又在何处呢？秦皇岛原本是孤立于海中的一个岛。有人考证秦皇岛是指今海港区东山，这是一座由风化花岗岩组成的剥蚀性残山，海拔二十余米，方圆不足一平方公里。秦皇岛以前是什么样呢？据《光绪二十四年中外大事汇记》记载：“该岛巨石积沙相杂成阜，高八丈余。兀峙海滨，岛前水内皆乱石，有平板桥由西岸达岛之麓，长十余丈。岸皆沙堆积成，有人烟数十户。桥左右皆米船鱼艇，维泊约数百。”今天与陆地连在一起的东山，在二百多年前，还是一座名副其实的岛屿。直到19世纪末秦皇岛开埠后，随着港口建设规模不断扩大，逐年清淤挖沙，堆积于此，将岛与陆地相连，成为大陆的一部分。
